不久接到战报，说江南大营溃败。曾国藩大惊失色。原来太平军趁三河镇大捷之威，率军南下，定下声东击西之计，分化瓦解江南大营，两江总督（顾名思义，两江总督就是总督长江两边的省份，也就是今天的安徽、江西和江苏）何桂清逃到上海，浙江巡抚王有龄兵败身亡。至此，咸丰的如意算盘彻底算空，在痛恨满人不争气之余，只能把希望寄托在湘军身上，不得不全力支持汉臣。不久任命曾国藩为两江总督，对抗太平军。圣旨传来，曾国藩却怎么也高兴不起来，唇亡齿寒，江南大营溃败，湘军独自面对如狼似虎的太平军，又能坚持多长时间。

果然不久以后，太平军得胜之师向西杀来，湘军驻节（驻节：旧指高级官员驻在外地执行公务）地祁门（安徽省，祁门县）首当其冲。曾国藩自以为防线固若金汤，毫无察觉自己已经身临险境。没过多长时间，祁门外两道防线宣告失守，湘军大营暴露在太平军的剑锋之下。听闻此消息，曾国藩怎么也不敢相信，自己缔造的两条防线竟如此不堪一击，任命的将领竟如此不中用。气愤之余，只能想办法自救，可又怎么自救呢，祁门地形四周高，中间低，在兵法上称为绝地，不久前众幕僚就劝他转移营地，而他却刚愎自用（刚愎bi自用：自以为是，不接受别人意见），现在后悔也来不及了。

当下召集众幕僚出谋划策，曾国藩说道：“大家都想想办法吧。”可此刻谁还有什么好办法，众幕僚都低头默然。我突然想起一件事，说道：“大帅前不久不是让左宗棠回湖南招募楚勇吗？听说他已经到了江西，此刻正好派上用场。”曾国藩一拍大腿：“对啊，我怎么忘了他，我平时对这家伙没少提携，让他出出力也是应该的。”

原来左宗棠不甘屈居人下，都说他可大授而不可小知，可用人而不可为人所用。来到曾幕后，死缠烂打让曾国藩奏请皇上，准许他练兵带兵。曾国藩被他缠的无奈，只好奏请皇上。不久圣旨下达，准其所请，左宗棠欢天喜地的收拾行李往湖南奔去，不久练成楚勇。金麟岂是池中物，一遇风云便化龙。后来左宗棠就是凭借这支军队，收复浙江，北上剿捻（捻匪，主要在河南安徽一带，与南方太平军遥相呼应），镇压陕甘回乱（陕甘回民起义），并在暮年之际带棺出征，收复新疆，维护国家主权和领土完整，是当之无愧的民族英雄。左宗棠可以说是晚清的鹰派，与当时颟顸（颟man顸han：糊涂而又马虎）的君臣不同，他对外态度一贯主张强硬，绝不示弱讨好。

虽然外围有左宗棠的楚军牵制太平军部分兵力，可情况还是不容乐观。楚军初创，缺乏训练，战斗力不足，还是无法从根本上解决问题。不久太平军打到祁门外，湘军兵力有限，而太平军就像滔滔江水，连绵不绝

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