言，莫非疑刘备有吞并之心耶？若举此念，皇天不佑！”

谦曰：“此老夫之实情也。”再三相让，玄德那里肯受。

糜竺曰：“今兵临城下，且当商议退敌之策。待事平之日，再当相让可也。” [page]

玄德曰：“备生遗书于曹，劝令解和。若不从，厮杀未迟。”于是传檄三寨，且执兵不动；遣人赍书以达曹。

却说曹正在军中，与诸将议事，人报徐州有战书到。拆而观之，乃刘备书也。

书略曰：“备自关外得拜君颜，嗣后天各一方，不及趋侍。向者，尊父曹侯，实因张闿不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今黄巾遗孽，扰于外；董卓余党，盘踞于内。愿明公先朝廷之急，而后私仇；撤徐州之兵，以救国难：则徐州幸甚，天下幸甚！”

曹看书，大骂：“刘备何人，敢以书来劝我！且中间有讥讽之意！”命斩来使，一面竭力攻城。

郭嘉谏曰：“刘备远来救援，先礼后兵，主公当用好言答之，以慢备心；然后兵攻城，城可破也。”从其言，款留来使，候发回书。

正商议间，忽星飞报祸事。

问其故，报说吕布已袭破兖州，据濮。原来吕布自遭李、郭之，逃武关，去投袁术；术怪吕布反覆不定，拒而不纳。投袁绍，绍纳之，与布共破张燕于常山。

布自以为得志，傲慢袁绍手下将士。绍杀之。布乃去投张杨，杨纳之。

时庞舒在长安城中，私藏吕布妻小，送还吕布。

李傕、郭汜知之，遂斩庞舒，写书与张杨，教杀吕布。

布因弃张杨去投张邈。恰好张邈弟张超引陈来见张邈。

说邈曰：“今天下分崩，英雄并起；君以千里之众，而反受制于人，不亦鄙乎！今曹征东，兖州空虚；而吕布乃当世勇士，若与之共取兖州，霸业可图也。”张邈大喜，便令吕布袭破兖州，随据濮。

止有鄄城、东阿、范县三，被荀彧、程昱设计死守得全，其余俱破。曹仁屡战，皆不能胜，特此告急。

闻报大惊曰：“兖州有失，使吾无家可归矣，不可不亟图之！”

郭嘉曰：“主公正好卖个人情与刘备，退军去复兖州。”然之，即时答书与刘备，寨退兵。

且说来使回徐州，城见陶谦，呈上书札，言曹兵已退。谦大喜，差人请孔、田楷、云长、龙等赴城大会。

饮宴既毕，谦延玄德于上座，拱手对众曰：“老夫年迈，二不才，不堪国家重任。刘公乃帝室之青，德广才，可领徐州。老夫情愿乞闲养病。”

玄德曰：“孔文举令备来救徐州，为义也。今无端据而有之，天下将以备为无义人矣。”

糜竺曰：“今汉室陵迟，海宇颠覆，树功立业，正在此时。徐州殷富，百万，刘使君领此，不可辞也。”

玄德曰：“此事决不敢应命。”

陈登曰：“陶府君多病，不能视事，明公勿辞。”

玄德曰：“袁公路四世三公，海内所归，近在寿，何不以州让之？”

孔曰：“袁公路冢中枯骨，何足挂齿！今日之事，天与不取，悔不可追。”

玄德执不肯。

陶谦泣下曰：“君若舍我而去，我死不瞑目矣！”

云长曰：“既承陶公相让，兄且权领州事。”