人拿着自己的书信以传达曹。

曹正在军中，与诸将议事，人报徐州有战书到。他得知后，拆而观之，乃刘备书信。

上面写着：

备自关外得拜君颜，嗣后天各一方，不及趋侍。向者，尊父曹侯，实因张不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今黄巾遗孽，扰于外；董卓余党，盘踞于内。愿明公先朝廷之急，而后私仇；撤徐州之兵，以救国难：则徐州幸甚，天下幸甚！

曹看书，大骂：“刘备何人，敢以书来劝我，况且中间有讥讽之意！来人，将使者斩了，祭旗攻城。”

郭嘉谏言：“刘备远来救援，先礼后兵，主公当用好言答之，以慢刘备之心，然后再来兵攻城，则城可破也。”

曹从其言，款留来使，候发回书。

正商议间，忽星飞报祸事。曹问其故。那人报说，吕布已袭破兖州，据濮。

原来吕布自遭李傕、郭汜之，逃武关，去投袁术。袁术怪吕布反复不定，拒而不纳。他去投袁绍，袁绍纳之，与吕布共破张燕于常山。

吕布自以为得志，傲慢袁绍手下将士。袁绍要杀之。他便去投张杨，张杨纳之。

当时，庞舒在长安城中私藏吕布妻小，送还吕布。李傕、郭汜知之，就斩了庞舒，写了书信与张杨，叫杀吕布。

吕布因弃张杨去投张邈。恰好张邈的弟弟——张超带陈来见张邈。

陈对张邈说：“今天下分崩，英雄并起。君以千里之众，而反受制于人，不也鄙呢？今曹征东，兖州空虚。而吕布乃当世勇士，君与之共取兖州，霸业可图也。”

张邈大喜，便令吕布袭破兖州，随据濮，止有鄄城、东阿、范县三，被荀彧、程昱设计死守得全，其余各城俱破。曹仁屡战皆不能胜，特此告急。

曹闻报，大惊：“兖州有失，使我无家可归矣！不可不亟图之！”

郭嘉对曹说：“主公正好卖个人情与刘备，退军去复兖州。”

曹听了郭嘉的话后，然之。他即时答书与刘备，寨退兵。

徐州。

来使回徐州，城见陶谦，呈上书札，说曹兵已退。陶谦大喜，差人请孔、田楷、云长、龙等赴城大会。

饮宴既毕。

陶谦让刘备于上座，拱手对众人说：“老夫年迈，二不才，不堪国家重任。玄德乃帝室之胄，德广才，可领徐州。老夫情愿乞闲养病。”

刘备对陶谦说：“不可！不可！孔文举令备来救徐州，为义也。今无端据而有之，天下将以备为无义人矣。”

糜竺对刘备说：“今汉室陵迟，海宇颠覆，树功立业，正在此时。徐州殷富，百万。刘使君领此，不可辞也！”

刘备说：“此事决不敢应命。”

陈登对刘备说：“陶府君多病，不能视事，明公勿辞了。”

刘备说：“袁公路四世三公，海内所归，近在寿，何不以州让之？”

孔对刘备说：“袁公路冢中枯骨，何足挂齿！今日之事，天与不取，悔不可追。”

刘备执不肯。