树叶和榆树钱儿等对付一阵。可这一年，人们哪敢在大白天沙漠啊，那沙漠就像是个火坑似的，谁受得了啊。即使是那最耐旱的骆驼蒿，也没有了一儿绿，蒿杆儿都趴在了地上。

天像是在下火，人们的肚里更窝着一团火。这时，漠北村惟一一家修着围，围四角修着炮台，雇着好几个炮手的大刁家面求雨了，从赤岭请来了一个戏班，唱了三天大戏。可是，台上演戏的“咿咿呀呀”，台下看戏的稀稀拉拉。人们三都闲着两半了，哪有闲心看戏啊。所以，能来看戏捧场的无非是三年不打粮也饿不着的有数的那么几，比如本村的孙大耳朵、王大珠，下伙房的贺秃，六顷地的朱老贵，架的成财等。这些人原本就是有钱又有闲的人，便都领着老婆孩来看戏了，省得天天坐在炕上东家长西家短地扯淡了。

西辽河的北岸也好不到哪儿去，吃不到草的、羊就用蹄刨草吃。饿死的和羊随可见，草地上弥漫着一腐烂的腥臭味。有一骆驼趴在地上已经三、四天了，驼峰贴在了背上，翻了，下的肋骨一是一的。它的睛死死地闭着，角下是两黒的泪痕。过往的牧民叹息：“这骆驼都盖了纸被哭了，没两天活了。”

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可这三天大戏唱下来，看戏的咧着嘴乐，老天爷却还是一副无动于衷的样，没看戏的依旧抱着前心贴后背的肚犯愁。这天不下雨地不长庄稼，别说扛活耪青的，也别说东家和事的，日都难过，更把刁家主事的刁二先生急得抓耳挠腮。

其实，刁二先生的年龄不大，也就是二十刚的样。他受过十年寒窗苦，四书五经学了个遍，却没能取得半儿的功名，觉得实在是愧对祖宗。刁二先生原本不常在漠北村住，刁家在赤岭城的二街有半趟街的铺，他本来是在赤岭城负责看那些铺的。刁家当家的刁大先生在一年驾鹤西去，这才让刁二先生回来。哪曾想到，刚把家给他，这老天爷就给他了一个罩，实在让人心里堵得慌。刁二先生纳闷儿，这求雨的三天大戏也唱了，好银也没少了，理儿说也该下雨了。可这雨还是不下，究竟差在啥地方呢？照这样下去，一年的租又跟谁要去？刁二先生坐卧不宁，寝难安。这一天，刁二先生起了一个大早，叫人上二车，拉着他了围，想到外面转上一圈。

谁能想到啊，他这一转悠，竟然真的找到了天灾的人祸！

在腾格里旗王府的东南方向，沿着西辽河岸边有一片五十多里地远、二十多里地宽的老柳树林。那里的老柳树长得七扭八歪，多是空心树，有些树能藏去两、三个人。有的老柳树能有好几搂，四、五个人拉起手来才能围住，外地人都这一大片林叫老柳树筒林。往年一到夏天，老柳树筒林可谓蔽日。但这一年，旱使得树条上有多少树叶都数得过来了，从林外面能瞅去好远。