当初，后晋设置乡兵，号称“天威军”，教习演练了一年多，村民们还是不熟悉军旅作战，结果不能使用，于是又下令解散了，只让每七钱十千，原来的兵铠甲全纳官府。而乡兵中的无赖弟，不再肯农活，占聚山林的盗贼，从此多了起来。到了契丹大梁城，放纵胡人骑兵四“打草谷”；又大多命他们的弟和亲信左右为节度使、刺史，但这些人并不通晓政事，狡狯者往往依附于他们麾下，教他们肆无忌惮地作威作福，苛敛钱财，使得老百姓活不下去。于是就地相聚成为盗贼，多的有几万人，少的也不低于千儿八百，他们攻陷州县，杀戮抢掠官民。滏盗贼目梁晖，聚众数百人，向太原上表归诚请求效力，刘知远同意了。磁州刺史李縠向后汉祖刘知远呈密报，命令梁晖袭击相州。梁晖侦察到唐英还没到，而相州聚积了许多兵，且没有守备军兵。一天夜里，他派壮士爬过城墙，到城中打开城门，众人涌，杀死契丹人数百名，他们的守将突围逃跑了。

第二天，刘知远登皇帝位，国号为汉，史称北汉。他自称不忍改后晋年号，但厌恶开运这个年号，于是改称天福十二年。

刘知远亲自率兵东去迎接后晋帝石重贵和太后。兵至寿时，听说石重贵已被押过恒州好几天了，于是留兵在承天军守卫而返回。石重贵到外，契丹就不再提供饮，跟随的官员、女都自己去采摘树上的野果和草叶充饥。

听说石重贵北上迁徙，刘知远放风声要兵井陉，迎接后晋帝石重贵回晋城。十一日，命令武节都指挥使荥泽人史弘肇集合各军到场，公布了兵的日期。军士们都说：“现在契丹攻陷京城，抓走天，天下已没有君主了。能够作天下君主的，除了我们北平王还有谁！应该先确定皇帝名号，然后再兵。”于是争着呼喊“万岁”不止。刘知远说：“胡虏的兵力还，而我们的军威还不振，应当先建功业。这些事士兵怎能知呢！”命左右将佐制止士兵的喧哗。

契丹主听说刘知远已即皇帝位，就派通事耿崇为昭义节度使，唐英为彰德节度使，崔廷勋为河节度使，以便控制扼守各地要。

刘知远听说何重建投降后蜀，叹：“戎狄侵蹂躏，中原没有君主，致使藩镇向外投靠，我为一方长官，太惭愧了！”

取笔涂去“录尚书事、都督中外诸军事”后，发布此令。

建雄留后刘在明朝见契丹，让节度副使骆从朗主持州中事务。后汉祖刘知远派使者张晏洪

行军司潞城人张彦威等三次上书劝登皇帝位。刘知远迟疑不决。郭威内劝说刘知远：“现在远近的人心，不谋而合，这是天意呵！如果您不趁这个时候取天下，而谦让不就，只怕人心就要转移，而转移了您就要反受其害了。”刘知远听从了他们的劝。

到了锦州，契丹国主命石重贵和后妃叩拜契丹主阿保机的墓。石重贵受不了这屈辱，哭泣：“薛超害了我！”冯皇后悄悄命令随从去寻找毒药，打算和石重贵一起自杀，但没能实现。

等人前往晋州，

梁晖据了相州，自称留后，并向刘知远上表陈述作战经过。后汉祖刘知远回到晋城，提议向百姓分派索取钱财赏给作战将士，夫人李氏劝谏：“陛下靠河东开创大业，但没有给百姓们带来恩惠好，就先要夺取他们借以生息的本钱，这大概不是新天救民于苦难中的本意吧？现在就中所有的钱财，请全拿来劳军兵，虽然钱不太多，但人不会有怨言。”后汉祖刘知远说：“对！”当即免除百姓分摊之议，把内府全积蓄都拿来赏赐作战将士，官员、百姓听到后，都很兴。

契丹派他的将领刘愿为保义节度副使，陕城人苦于他的暴，奉国都王晏与指挥使赵晖、都侯章合谋：“现在胡虏扰中华，这正是我辈奋发有为的年代。河东的刘公，德望重、远近闻名，我们如果杀死刘愿，率陕城归附于他，以此作为天下的首倡，那么取得富贵就易如反掌了。”赵晖等人都认为说得很对。王晏和几名壮士，趁着夜里爬上牙城并潜府库，把兵取分给众人。

于是他手下的将佐劝刘知远称皇帝尊号，以便号令四方，看各诸侯的去向。刘知远不同意。

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开运三年二月十四日早晨，砍掉了刘愿的脑袋，悬挂在府门上，又杀掉契丹的监军，拥立赵晖为留后。

刘知远下诏书：“各官员为契丹搜刮钱财的，都罢免；原后晋臣被胁迫派作使者的，不予追究，命前来报到。至于其它契丹人，各都要诛杀他们。”