周升迁为御史中丞，他为人正直，忠于职守，秉公办事，无论是臣，还是皇亲国戚，只要违法，他都纠察弹劾，不讲情面，为此得罪了不少达官显贵。梁王司彤违法，周严格照法律条文结论。司彤是司懿的第八，很有权势，从此对周怀恨在心。有人劝周灵活一些，周坦然地说：“我只是尽自己的职责而已。”

就在不远，司彤率领数万大军，睁睁地看着周和五千士兵浴血奋战，全军覆没，却无动于衷，这是多么的冷血和自私！事后，司彤也没有受到朝廷追究，这是多么昏庸无的朝廷啊！

周抱定了必死决心，先士卒，奋力拼杀，士兵们受其影响，勇气大增，与叛军展开生死拼杀，从早晨战到日暮，一刻也没有停歇，杀敌万余人，最后，弓箭用完了，士兵们也所剩无几。下劝周突围撤退，周大声说：“为大臣，以殉国，无尚光荣，为什么要撤退呢？”说着，继续拼死力战，直至尽最后一滴血。

周升迁为楚国内史，尚未到任，又被任命为散骑常侍，朝为官。一般来讲，周不必再去楚国到任了，周却说：“古人辞大官而不辞小职”，于是先去楚国履职。楚地经历战，新老居夹杂，风俗不一，周用教义督促他们，又把荒野里的尸骸白骨掩埋安葬，然后，才去朝廷任职。

公元297年，氐人齐万年叛，梁王司彤被任命为征西大将军，率军平叛。朝中有些权贵不怀好意，举荐周，说：“周是吴国名将的儿，忠烈果敢刚毅，可以随军征。”朝廷同意了。其实，周已经六十二岁了，又是文官，完全可以不上战场。有的大臣看不下去，悄悄对周说：“您有老母，可以凭这个理由推辞。”周说：“自古忠孝不能两全，今天是我报效国家的时候，怎么能推辞呢？”

中书令陈准为人正直，他知司彤一定会挟私报复，上奏说：“梁王与周有隙，应下诏让孟观带一万兵先锋，不然的话，梁王会让周当先锋，那周必定会战死。”当时的皇帝，是傻司衷，掌权的是皇后贾南风。贾南风信司彤，所以本不予理睬。

果然，司彤命周为先锋，只给了他五千老弱士兵，而且没有后援。当时，齐万年的叛军，有七万之多。周知司彤陷害自己，悲愤地说：“我死了不要，但如果打了败仗，那是国家的耻辱。”

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司彤杀气腾腾地下达军令，命周即刻向叛军攻。当时周的军队尚未吃饭，周想让士兵们吃饱了肚再战。司彤不同意，他立刻攻。周知此去必死无疑，恨赋诗：“去去世事已，策观西戎。藜藿甘梁黍，期之克令终。”说完，一当先，带冲敌阵。