在拓跋珪势力兴起过程中，后燕给予他很大支持，但实际上是想控制他。拓跋珪也清楚这一，他势力壮大之后，便想摆脱后燕，于是，双方关系逐渐恶化。有一次，后燕向拓跋珪索要名，拓跋珪不给，后燕就扣留他的使者不放。后来，后燕攻击西燕，拓跋珪却去援助西燕，后燕大为恼火，双方关系破裂。

拓跋珪称帝以后，因服寒散，情大变，暴残忍，擅杀大臣，引起许多人不满，致使事业受到影响。

拓跋珪知，要实现盛，必须首先收复代国原来的地盘。这个时候，代国原来的地盘，仍然由刘显、刘卫辰两个落占领着。拓跋珪实力不，便向后燕求助。

拓跋珪死了，但他有英雄的儿和孙，儿孙们继承他的事业，祖孙三代接力奋斗，最终统一了北方。

拓跋珪势力壮大之后，开始向外扩张。当时，南面有后燕和后秦，势力都很，拓跋珪便向北发展。拓跋珪先后征服了库草奚、车、贺兰、柔然等落，俘获了大批民众，缴获了大量资，国力大增，成为北方实力最的政权之一，可以与后燕、后秦抗衡了。

，将士们照功劳大小，行资分；他特别重视选将才，对作战勇敢、有谋略的人，常常破格提。因此，魏军士气旺盛，战斗力很。

公元398年，拓跋珪正式定国号为“魏”，登基称帝，迁都平城，建造殿、宗庙、社稷。

公元396年，拓跋珪趁着后燕元气大伤，亲率十万大军，南邑，攻占了后燕的幽州和并州，接着，又攻占常山。可是，在攻打中山的时候，却遇到顽抵抗。城中军民害怕拓跋珪活埋俘虏，所以宁死不降。拓跋珪有些后悔，回看见王建，啐了他一，骂他了个馊主意。拓跋珪终究没有灭掉后燕，后燕是因为内而被北燕灭掉的。

公元409年，拓跋珪被小儿拓跋绍杀死，时年三十九岁。拓跋家族似乎有儿杀父亲的传统，拓跋珪堂堂一代雄主，竟死于儿之手，可悲可叹！

后燕皇帝慕容垂，见拓跋珪年轻有为，就帮助他打败了刘显。接着，拓跋珪又与刘卫辰展开激战，刘卫辰兵败被杀。这样，拓跋珪收复了原来的地盘，得到名三十万匹，羊数百万，还有大批民众，势力迅速壮大。

公元395年，后燕皇帝慕容垂病重，太慕容宝等人却要求率军伐魏。拓跋珪得知后燕大军到来，后退渡过黄河，与燕军隔河对峙。拓跋珪派兵截断燕军与国内联系的路，散布谣言说，慕容垂已经病死，致使太心慌，军心动摇。

慕容宝不知真假，只好率军返回。恰逢大风骤起，气温下降，河面冻结。魏军趁此良机，踏冰过河，迅速追击燕军。结果燕军大败，被俘四五万人。拓跋珪的大臣王建，极力主张将降兵坑杀，以损耗后燕的实力，结果造成了十六国时期最大的惨案。王建是汉族人，是拓跋什翼犍生母平文皇后的侄孙，平文皇后也是汉族人。

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