先锋夫概不耐烦了，主动请缨去战楚军。阖闾不准。

时任晋国执政是范鞅。范鞅很想借机恢复晋国霸主的荣耀，提范氏在国内和国际上的地位。他同意召集诸侯合兵伐楚。 [page]

十六个诸侯加上晋、蔡就是十八个。十八路诸侯讨楚国。这是有史以来最大规模的一支联军。

公元前506年，阖闾拜孙武为大将，伍胥为谋主（军师），弟弟夫概为先锋，亲率三万大军攻楚国。

楚军左司沈尹戌对瓦说，你在这边跟他们周旋。我带一分人迂回到吴军后面，烧掉他们的船，掐断他们的退路和粮。趁吴军军心大，咱俩前后夹击，将吴军一举歼灭。

孙武听到夫概战的消息，大惊，急忙带兵来营救。他来一看楚军了营了，当机立断，下令击鼓攻。

混战中，夫概看见瓦的帅旗就在前面不远，杀一条血路直奔帅旗而去。瓦看到吴军杀到慌了手脚，弃军而逃。

瓦轻率击给了孙武施展计谋的机会。孙武率领吴军迅速后撤，引楚军来追，然后寻机作战。途中三次偷袭得手，虽然胜果不大但大大打击了楚军的士气和瓦的信心。

瓦同意。沈尹戌便带兵走了。

瓦想撤回去。史皇劝他不要那么，不如追上去跟他们决战。一旦战而胜之，什么罪过都一笔勾销。瓦于是继续追击。

沈尹戌前脚刚走，楚国大夫史皇便劝瓦别听沈尹戌的。沈尹戌的计划办，将来功劳全是沈尹戌的。

瓦恨蔡国背叛楚国投靠晋国还攻打沈国，率领大军攻打蔡国。蔡国被楚军包围，不敢再指望晋国，赶派人去吴国求援。

范鞅面召集诸侯会盟。十六家诸侯应约前来，其中还包括楚国的随从国，连素有跟晋国争霸之志的齐国都赶来参盟。他们有的是因为怕晋国，有的是因为恨楚国，有的是因为同情蔡国，同意组成联军讨伐楚国。

瓦代他打理朝政。

瓦想跟沈尹戌争功，违背约定提前动手，下令渡河作战。

这五千人冲到跟前就开始冲杀。楚军阵营大。

这五千人一营，把盔甲一扒，光着膀向楚军阵营冲去。

孙武下令弃舟登岸直汉，追击楚军。

中行寅才不相信能灭了楚国，见蔡侯不肯血，就不愿替他兴兵伐楚。他对范鞅说，诸侯三心二意，伐楚很难取胜。再说天降大雨疟疾行也不适合征。兴师动众万一没打赢，白白得罪了楚国，对晋国不利。

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主帅是军队的主心骨。主帅一跑，军队的“气”就了。在吴军的冲击下，楚军全线崩溃。

楚军天天来叫阵。吴军避而不战。

吴楚大决战稀里糊涂就开始了。

中行氏跟范氏是同盟。中行寅打退堂鼓，范鞅也不想伐楚了。他借下雨，军中疟疾行，决定撤兵回国。十八路诸侯联军就地解散，各自回国。伐楚的事不了了之。

蔡侯哭无泪，气没撒，回国路上灭了沈国（在安徽省阜及河南沈丘县之间）气。沈国是楚国的附属国。

楚军追过来，也扎下营盘，跟吴军对峙。

蔡侯无端受辱，被关了三年大牢，咽不下这气，回到中原后便跑到晋国借兵伐楚。

瓦这人非常地贪婪。他不放过任何一个机会索贿。蔡国国君来朝觐楚昭王。瓦看到蔡侯穿的裘衣和挂的玉佩非常漂亮，不顾廉耻向人家索要，不成，便囚禁了蔡侯，直到蔡侯裘衣、玉佩。

吴军到达汉后，与楚军隔江对峙。

蔡侯一听，心就凉了。他说打下楚国，五千里土地都是你们的犒劳。

夫概不服气，心想带兵之将不能事事都听主帅的，回营后带上自己的五千家兵去迎战。

但是这时晋国那个贪鬼中行寅又现了。他这次作为联军的副帅跟队征。他又去向蔡侯索贿。他说你把两件宝贝都给了瓦了，用什么犒劳我们呢？

吴军一路退到柏举（湖北麻城）。柏举在大别山山脚。过了大别山就是吴国的地界。吴军守着家门停下脚步安营扎寨。

阖闾大喜，认为这是天赐良机。楚军北上攻蔡，侧后暴在吴国兵锋之下。吴国趁机兵与蔡国一起夹击楚军。

时任晋国国君是晋定公。但晋国公族已经被六卿以各借消灭殆尽。国君已经成为六卿的傀儡。

楚军被吴军不要命的打法吓住了，不知该怎么应对。

吴军沿淮河逆而上攻蔡国。但是瓦反应很快，看到吴军杀来，担心被吴蔡夹攻腹背受敌，急忙撤围退守汉。