清河堡军民战至最后一个人，被杀万余人。

大军在年底终于集结到位。万历起用一直赋闲在家的杨镐，任命他为兵侍郎，由他为帅统领各路明军剿后金。

杨镐就是那个朝鲜战场弃军而逃的将军。这样的人又被起用，说明明朝已无可用之人。

1619年，24万明军兵分四路杀后金。

万历怠政几十年，人心已经散了，国家机已经锈了。不能及时筹措、发放粮饷。前线士兵在冰天雪地的东北吃不饱穿不。工不能及时制造、修理枪械。库存的武不是锈的就是坏的。士兵拿起槊一抖，矛就掉了。吏不能选、使用善战的将军。主帅竟然是一个百战百败怂包将军。兵不能正常训练军队，很多士兵不会使用火铳和火炮。总而言之，明军象丛生。

明军唯一的一优势是人多。但是“分合围”的作战计划把优势兵力分散开了。

努尔哈赤听从明军降将李永芳的计策“凭尔几路来，我只一路去”，把六万八旗军合成一个拳，集中优势兵力各个击破。

他利用八旗兵善野战、机动的特，主动迎战明军走在最前面的一路军。

明将杜松贪功心盛，挥军冒雪急，把其他几路明军远远甩在后面。

到达萨尔浒（辽宁抚顺萨尔浒山）时遇到一条河，人得过，车不得过。杜松急于赶路，便将队分为两，一轻装过河，一修桥护送辎重。辎重包括重武装备、粮草被服。

杜松亲自率领过河的两万明军杀往界藩城（在辽宁抚顺东北的铁背山上）。

杜松得到情报，一万多金兵在界藩城修筑城墙，意图据城死守，截断明军的去路。杜松希望抢在金军修好城墙之前攻克界藩城。如果拿下界藩城，后面便是一平川，明军可以长驱直杀至努尔哈赤的老巢。如果拿不下界藩城，明军的合围计划就有可能失败，杜松将会受到军法置。

金兵发现明军杀到，迅速在吉林崖署防守。吉林崖是铁背山一险要所在。

杜松率领的明军在吉林崖遭到金兵的阻击。他们过河时只带着轻兵，没有火炮等重装备，攻击乏力，久攻不下。

这时努尔哈赤率领的金兵主力赶到萨尔浒。努尔哈赤派一千人去增援吉林崖，率领四万多人向河边的明军大营发动攻。

明军迅速燃火把发火枪火炮。但是当时天昏暗，明军看不清目标，漫无目的地击。而金兵向火把箭，弹无虚发，杀很多明军士兵。明军被动挨打很快崩溃。金兵杀散明军，抢了明军的辎重，断了杜松的后路。

努尔哈赤随即率军杀往吉林崖，指挥金兵从四面八方包围了杜松。杜松一看大事不好，赶率军突围。混战中，杜松被箭死。明军随即被全歼。