大川、访求仙术去了。

张陵先是南游淮河，居桐柏太平山，后与弟王长一起，渡江南下，在江西贵溪县云锦山住了下来。这里山清秀，景清幽，传说为古仙人栖息之所，张陵就在山上结庐而居，并筑坛炼丹，经过三年而九天神丹炼成；而龙虎现，所以，此山又称龙虎山。六十多岁的张陵，服下神丹，健如青壮年，后又得秘书以及驱鬼之术。为了广传术，他离开龙虎山，又到蜀郡的鹤鸣山去了。

东汉顺帝汉安元年（公元142年），张陵为了在鹤鸣山把传下去，自称太上老君于正月十五日降临，亲手授给他《极经》一，三五都功玉印一枚，雌雄斩邪剑两把，还有二仪泰冠、驱邪帔风、通天至简等，要他推行“正一盟威之”事成之后，向老君汇报。信徒们都信以为真，到传播，“正一盟威之”很快就传开了。汉安二年（公元143年）七月，张陵带着弟王长和法，到了青城山，降服了“六大王”、“八鬼帅”，使青城山得以安静，山民安居乐业，并纷纷要求加“正一盟威之”，山民奉张陵为代天行之师，即“张天师”，所以，“正一盟威之”又称为“天师”。

张陵在鹤鸣山著作书二十四卷，阐明“天师”的微言奥义，成为教众的行动纲领，又尊奉老为教祖，《老五千文》为主要经典，又作了《老想尔注》，他宣称，人君用“意”来治国，国则太平；循“意”而民，民即寿考；人法义，便可长久，并以“佐国扶命，养育群生”为最目标。

张陵为了巩固天师地盘，把已经控制的教区，划分为二十四个传教，以鹤鸣山为中心传教，依次向四面八方扩延。历史上称为“二十四治”（治就是传教）。张陵还遥置了“北斗治”，它虽为虚设，却以此作为他当年在北邙山隐居修成功的纪念。张陵为了严密组织纪律，加对教众的信仰宣传。规定教众要信仰元始天尊和太上老君，除每年五月、腊月的吉日祭祀祖先，二月八日祭灶神外，不准祭其它的神，更不准胡行祭。另外，规定教民内要慈孝，外要敬让，不准兴讼好斗，不准欺诈世人。

张陵规定：天师为全教区最领导；初的称为鬼卒；能为徒和病人作祈祷仪式的称为鬼吏和令；信仰确立并能讲授《德经》的称为祭酒。祭酒负责主持一治教区的各项教务工作，直属天师领导，对天师负责。每年三会日（上会：正月初七；中会：七月七日：下会：十月十五日。三会又叫三元），教民齐集治所，听侯祭酒训导检查，聆听教区科律。由于传纪律严密，教风正派，所以很快得到普及。