元宵节最主要的活动就是赏灯，元宵节南京秦淮灯船最盛，薄暮须臾，灯船毕集。火龙蜿蜒，光耀天地。扬槌击鼓，蹋顿波心。自聚宝门关到通济门关，喧阗达旦。

皇极殿内更是乐声悠扬，氲氤缭绕，地面上铺红毯锦绣，庄严肃穆，窗台前挂蝉幔珠帷，贵气人，就像一幅喜庆的廷浮世绘画。

在傍晚时分，天渐渐发暗，皇中各的灯笼蜡烛都已经燃了，将有些昏暗的皇映照的明亮如昼。

皇极殿内外到悬灯结彩，挂上了不少装饰品，皇极殿外的殿外的广场上还燃放起五光十的烟。

十五到了，忙活了好多天的朱慈烺总算是了气，忙里偷闲、微服私访、自己偷偷地溜上街，买了大把灯，什么吊灯、座灯、提灯、灯，给店里家中挂了个遍，还专门发给皇后三妹、珊妹妹、郑茶菇、李香君、宁、费两位才人人手一盏手绘侍女图七彩灯，把几个丫乐得提溜着灯满院跑。

甚至明代中后期，鳌山灯的制作在一定程度上也影响了明朝政府的财政支，因此引起了统治者的关注。据《明梦余录》记载，明神宗朱翊钧即位不久曾问张居正元宵节制鳌山、放烟火是不是祖制。张居正指：“非也。成化间以奉母后，当时谏者不独言官，即如翰林亦有三四人上书。靡费无益，所当节省。”神宗于是下令“明年元夕罢烟火、鳌山”。

明代南京在元宵节期间，一个非常重要的活动就是家家燃灯，人人观灯。有人认为元宵节燃灯的习俗起源于教的“三元说”，即正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主上、中、下三元的分别为天、地、人三官，天官喜乐，故上元节要燃灯。也有人认为元宵节燃灯与汉武帝有关。汉武帝时期，人们就开始祭祀“泰一”神，“泰一”也称“太一”，是天神中最尊贵者，即上帝之名位。汉武帝在东南郊设祭坛，祭祀太一神，中于是就有了正月十五放灯火的风俗。

元宵节前数日，许多人就在十字街摆摊售灯，以至于常常将路堵。这些灯形状各异，令人目不暇接。那灯有的捆扎成各人，如老、人、钟馗、刘海等等；有的则捆扎成各草的形式，如栀、、杨梅、柿、橘等等；还有各飞禽走兽，如鹤、鹿、鱼、虾、虎、豹、龙、等等。灯的制作也很讲究，“其奇巧则琉璃球、云母屏、晶帘万罗、玻瓶之属，难以枚举”40。有些人还将灯制成了各灯谜，任人揣测，谓之“猜灯谜”。至于中的太监则要穿上制有灯景图案的褂，乾清前，从上一年十二月二十四日起到次年正月十七日止，每天是白天放炮，晚上燃鳌山，岁以为常。

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紫禁城宽大恢宏，极富气派，在灯光的映照下，龙纹环巍峨耸，琉璃碧瓦金币辉煌，雕栏玉砌荧光闪闪。

心中默默祈盼着天下太平，再无战火。

虽然朱慈烺要求上元节尽量从简，但依然营造了一喜庆闹的氛围。

成化年之后鳌山灯山越越，有的甚至有十三层之，制作费用大增，正月十四十五间，有涞大驾观鳌山。万金为一灯，万山为一灯。用尽工匠力，不破君王颜。