宋文帝亦鼓励农桑，元嘉八年即下诏命郡县奖励勤于耕作养蚕的农和教导正确农作方法，并将一些特别优秀的农上报。元嘉十七年又下令酌量减免农民欠下政府的"诸逋债"，后更于元嘉二十一年悉数免除元嘉十九年以前的欠"诸逋债"，又下令租借粮给一些想参与农耕但资缺乏的人，更赐布帛奖励营治千亩田地的官民;元嘉二十一年夏季因连续下雨而现灾，影响农业，刘义隆除了下令赈济外，还在秋季命官员大力励农民耕作米麦，又令开垦田地以备来年耕作，并于元嘉二十二年重新开垦湖熟的千顷废田。

宋文帝刘义隆在消灭徐羡之等权臣后下诏派大使巡行四方，奏报地方官员的表现优劣，整顿吏治;又宣布一些年老、丧偶、年幼丧父及患重疾而生活困难者可向郡县求助获得支援，更广开言路，迎人民纳有益意见和谋策。文帝亦多次去延贤堂听审刑讼。元嘉十七年更下令开放禁止平民使用的山泽地区，又禁止征老弱当兵的这些伤治害民的措施，要求各官依从法令行事。另在历次天灾时都会赈施或减免当年赋税以抚人民。

面对文帝一系列化权力的举措和当时的舆论压势，徐傅二人受到了威胁，于元嘉二年主动提上表归政，但在程惠、徐佩之、王韶之等人的规劝下仍"复奉诏摄任"，尚书、中书二省仍受二人节制。当时，傅亮及谢晦多次试图和王华、到彦之等人结，以图安心。但是，王华及孔宁多次向文帝中伤诽谤徐羡之、傅亮、谢晦三人，并不断制造和散播针对徐傅谢三人弑君行为的舆论攻势。文帝亦有诛杀权臣的意图，虑及谢晦当时以荆州刺史坐镇荆州重地，于是托辞北伐及拜谒陵墓以修建船舰，同时文帝又成功笼络到了檀济的支持。元嘉三年，刘义隆宣布徐羡之、傅亮及谢晦擅杀少帝及刘义真的罪行，要将徐羡之及傅亮治罪，并决定亲征谢晦，命雍州刺史刘粹、南兖州刺史檀济、中领军到彦之先行兵。徐羡之闻讯自杀，傅亮被捕死，谢晦则兵反抗，但知檀济协助刘义隆讨伐即惶恐不已，无计可施，不久谢晦军队溃散，谢晦试图逃走，但被擒死。

宋文帝即位后，对徐傅谢三人优抚有加，徐羡之为司徒，傅亮加开府仪同三司，同意谢晦的赴任荆州刺史的请求，当时，谢晦非常担心文帝记恨杀兄之事不放他赴任或将荆州另许他人，文帝同意谢晦镇荆州，以荆州刺史换取谢晦的领军将军之职。徐羡之等人顾忌文帝心腹到彦之，预料文帝将以到彦之为中领军。于是，徐羡之等人准备让当时暂镇襄的到彦之任雍州刺史。文帝决拒绝徐羡之的提议，持要召到彦之京为中领军接替谢晦，委以戎政。同时，文帝又以原荆州僚属心腹王昙首、王华为侍中，王昙首领右卫将军，王华领骁骑将军，朱容领右军将军，加上到彦之领中领军，至此，文帝掌控了禁军军权。

宋文帝自江陵东下起一直在提防徐羡之等人，即在东下行程上，随行的荆州州府官员都严兵自卫，行台百官都无法接近，中兵参军朱容更在行程数十日内一直抱刀在船舱外守卫。

陵已听闻少帝遇害的消息，刘义隆及一些官员都对来迎队伍有所怀疑，不敢东下，但在王华、王昙首及到彦之的劝告下决定发。并在八月八日到达建康，次日即位为帝，改元"元嘉"。

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宋文帝在其统治期间，采取抑制豪的政策，努力推行繁荣经济政策，重视农业生产，并使赋役均摊，国家生产经济因此大力提升，有元嘉之治之称。