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张说和徐同在集贤院当学士十多年，好一致，情相投。当时和他们共事的学士们，已经衰落的很多，独有他二人还留在集贤院。有一次，张说把当年的学士名字一一写来，和徐一起观看。

张说辩解:"张易之兄弟是孤陋寡闻的小人，只是听说过有关伊尹、周公的只言片语，又哪里懂得伊尹、周公的德行!当时魏元忠刚刚担任宰相，我以郎官的份前往祝贺，他对客人说:'无功受，不胜惭愧，不胜惶恐。'我确实是对他说过:'您承担伊尹、周公的职责，拿三品的俸禄，有什么可惭愧的呢!'那伊尹和周公都是大忠臣，自古到今一直受到人们的仰慕。陛下任用宰相，不让他们效法伊尹和周公，那要让他们效法谁呢?我难不知依附张昌宗就能立刻获取宰相位、靠近魏元忠就会上被满门抄斩的理呢?只是我害怕日后魏元忠的冤魂向我索命，因而不敢诬陷他罢了。"武则天却:"张说是个反覆无常的小人，应当与魏元忠一同下狱治罪。"

徐问:"他们当年都是各有专长，各领风啊，请问文章方面，谁先谁后?"张说:"李峤、崔、薛稷、宋之问的文章，都是良金玉，无可挑剔。富嘉谟的文章，严峻峭，雄奇豪放，别一格，但他这言论，若是用在议论朝政的地方，必然引起大。阎朝隐的文章，妆艳抹，词藻华丽，轻歌曼舞，读后令读者愉悦，虽然有些风儒雅，但是有过于幽默诙谐。"

都督长史兼天兵军大使，代理御史大夫，同时在军中修撰国史。开元八年，朔方大使王晙诛杀突厥降阿布思等千余人，引起并州的同罗、曳固等族的恐惧。为了平息事端，张说只率二十人，持节安抚各，晚上还住在他们帐中。副使李宪得知后派人传信，劝他不要涉险，张说却丝毫不惧。诸落受动，得以安心。

后来，武则天又一次召见张说追问此事，张说的回答仍然与上次一样。最终，魏元忠被贬为要尉，戬、张说都被放岭南。

开元九年，突厥降将康待宾反叛，自称叶护，攻陷兰池六州。唐玄宗命王晙率兵讨伐，又命张说参与军机。当时，康待宾暗中勾结党项，攻破银城、连谷，还占据粮仓。张说率一万人合河关袭击，大破康待宾，并乘胜追击。当逃到骆驼堰时，党项反戈，叛军溃散。张说招抚党项散人员，使他们各安其业。副使史献认为党项反复无常，建议把他们全诛杀。张说:"如果把他们全杀了，是违背了天。"于是奏请设置麟州，安顿党项。同年，张说被召拜为兵尚书、同中书门下平章事。开元十年，张说担任朔方节度大使，并巡视边防五城。当时，康待宾余党康愿举兵造反，自立为可汗，并劫掠牧，西渡黄河。张说率兵追讨，在木盘山擒获康愿，俘虏三千人，又将居住在河曲六州的降五万余人行迁往中原的许、汝、唐、邓、仙、豫等州。

武则天晚年，张昌宗构陷魏元忠与戬谋反，并许给张说官厚禄，让他作证。武则天询问张说，张说还未答话，魏元忠:"你想和张昌宗一起陷害我吗?"张说怒:"你为宰相，怎会说这陋巷小人的言语!"这时，张昌宗在一旁急忙促张说，让他赶快作证。张说:"陛下看到了，张昌宗在陛下面前，还这么迫我，何况在外面呢!我没有听说过魏元忠要造反，是张昌宗我伪证。"张易之急忙大声:"张说与魏元忠是共同谋反!"武则天追问详情，张易之回答:"张说曾经说魏元忠是当今的伊尹和周公。伊尹放太甲，周公作了周朝的摄政，这不是想谋反又是什么?"

起初，唐朝边境有镇兵六十多万，张说以"时无寇，不假师众"为由，奏请裁军二十万，让他们回乡地。唐玄宗对此犹豫不决，张说:"边军虽多，但各将帅都只拥兵自卫，役使兵丁营私。真能制敌，不在兵多。以陛下之英明威武，四夷都能臣伏，不用担心裁减人员会招来寇贼。臣请以臣全家百人担保。"玄宗这才答应。当时，诸卫府兵贫弱，大都在班休假时逃跑了。张说建议招募壮士，修改条令，减少劳役，不到十天，便选得兵十三万，分别补给各卫，增京师的守卫。这就是后来的彍骑卫队。