帝废除王莽时的弊政，社会安定，加中央集权，对外戚严加限制，史称光武中兴。

汉明帝和汉章帝在位期间，东汉全盛时期，号为“明章之治”。期间，于章和二年（公元88年）十月，车骑将军窦宪领军，击破北匈，登燕然山，令班固作铭，刻石颂功，从此基本扫除了数百年来匈对汉朝北方边境的威胁。佛教在这时也传中国。但是，在章帝后期，外戚窦氏日益跋扈，为东汉的衰落埋下伏笔。

公元88年，年仅31岁的汉章帝突然驾崩。年仅十岁的太刘肇即位，是为汉和帝。但是实际上都是窦太后纵朝政，国家政治日益腐败。窦氏的跋扈引发和帝的不满，不久，年仅14岁的和帝就抓捕外戚窦宪，外戚势力开始衰弱。但是之后和帝信用宦官，从此东汉的政治沦为外戚和宦官两势力的争斗。不过，和帝仍然在政事上非常勤奋，不失为英明之主。元兴元年（105年）冬12月，年仅廿七岁的和帝病逝。生仅百日的少刘隆即位，是为殇帝。汉殇帝仅在位8个月就驾崩了。接替即位的是清河王刘庆之汉安帝刘祜。他即位早期由太后邓绥临朝理政。邓太后勤俭节约，任用贤良，同时对自己家族的势力有所限制，却也对宦官势力纵容。建光元年（121年），邓太后逝世，安帝亲政，将邓氏家族诛杀殆尽。安帝依赖外戚宋氏和阎氏以及宦官的力量。听信臣，肆意无忌。朝政昏庸不堪。东汉快速衰败下去。延光四年三月，汉安帝在南巡途中死在叶城。外戚阎氏秘不发丧，拥立汉章帝之孙济北王刘寿之刘懿，史称汉前少帝，但其在位仅200余日就病死。少帝死后，阎氏家族密谋再立傀儡，但被中常侍孙程击破，阎氏家族被诛杀。孙程迎立济王刘保，是为汉顺帝。在顺帝执政早期，宦官势力膨胀，却引发社会各界的反弹。嘉元年（132年），贵人梁妠立为皇后，从此梁氏外戚势力开始崛起，梁妠的兄弟梁冀被任命为大将军。汉安二年（143年）八月，顺帝病死，太刘炳即位，是为冲帝，即位是年仅2岁，由梁太后临朝执政。永嘉元年（145年）正月初六，汉冲帝驾崩，年仅三岁。正月廿五日，梁冀拥立刘缵即位，是为汉质帝。质帝非常聪颖，称梁冀为“跋扈将军”，因此质帝不久就被杀害，年仅八岁。

本初元年闰六月初七日，大将军梁冀拥立汉章帝之孙刘志即位，是为汉桓帝。桓帝年少，因此继续由梁太后临朝执政。桓帝即位之初，梁冀势力几无边界，他残害忠良，公饱私，无恶不作。桓帝对他暗中也颇为不满，延熹二年八月初十，桓帝派兵士包围梁宅，梁冀与妻双双自杀，梁氏外戚势力土崩瓦解。宦官成为新的权力中心。单超、徐璜、瑗、左悺、唐衡五人被封为县侯；单超邑两万，后又封为车骑将军，其他四人各一万，世称五侯。五侯贪婪放纵，终致在延熹九年引发第一次党锢之祸。永康元年十二月廿八日，汉桓帝驾崩。桓帝没有留下嗣，由河间王刘开的曾孙刘宏继位，是为汉灵帝。灵帝即位之初，就引发以窦太后、窦武为首的外戚势力和以曹节、王甫为首的宦官势力的激烈权力斗争。永康元年九月初七，宦官发动政变，外戚势力被削弱。宦官则在永康二年（164年）制造第二次党锢之祸。而灵帝本人骄奢逸，为填补财政公开卖官职，朝政腐败到了极。终致在西元184年爆发了由张角所带领的黄巾之。虽然不久便平定了此场叛，但是汉朝政府经此一役已国力大减。且中央政府为了顺利平叛，又将军政权力下放给各地州官。各地豪大族从此开始慢慢拥兵自重，加以其原本已有大的经济实力，最终演变成东汉末年袁绍、袁术、曹、孙、董卓等众豪军阀割据一方、群雄逐鹿的局面。汉灵帝死后，董卓掌权，废后汉少帝刘辩为弘农王，改立汉献帝刘协。董卓被吕布诛杀后，军阀割据完全表面化，现了把持中央的曹；位于河北的袁绍；位于淮南的袁术；位于江东的孙权；位于荆州的刘表；位于益州的刘璋等势力。其中曹“挟天以令诸侯”，以汉朝丞相的名义讨伐各路军阀，在官渡之战中消灭了最大的敌人袁绍军的主力，但同时架空汉室权力，全权代理皇帝理朝政，汉朝皇帝此时已经是空有名分而无实际了。曹虽然想以汉朝丞相的名义企图招安但却引起各路诸侯的反抗，认为他是臣，不得已曹只能迫汉献帝下诏名正言顺地讨伐各路军阀。前期曹虽连战得胜却在赤之战中被孙刘联军击败，仓皇北逃。三分之势逐渐形成。曹死后，其曹丕继承曹爵位，并于220年曹丕迫献帝让位，改国号魏，自称魏文帝，东汉灭亡，汉朝国祚告终，中国分裂的三国争霸时代。

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版图疆域

汉朝建立初期，各地叛不断，祖连征叛而无暇顾及边防。河南地复为匈所有。南越，闽越，黔中地区趁机与汉朝脱离，后来文帝派人说服南越王和各国归顺，又恢复了一统的局面。但不久南越就因为荆州两湘地方不肯开关通商而肆起发动攻。此时恰值汉武大帝时期，汉朝的文治武功已到极盛，遂彻底剿灭了南越王政权，南越也首次直接归中央理。西元前127年，卫青北击匈，收复河南地、陇西、北地、上郡的北，置朔方、五原二郡。云中、雁门二郡的北界也向外扩展。西汉的北疆界至此推到河，山以北。前121年，汉将霍去病陇西击灭居于河西走廊的匈落，以其地设酒泉郡。后又分割为张掖、敦煌、武威三郡。连同在湟域设置的金城郡，合城河西五郡。前138年，东瓯王迫于闽越王的威胁，举国内迁到今江淮域。前110年，汉朝又灭亡了闽越国。前111年，汉朝平南越，又占有了海南岛，在该地设十郡。在西南地区，汉朝征服了诸国，边界推移到云南哀牢山和贡黎山。东北地区灭亡了卫满朝鲜，设置了东北四郡。大汉帝国的国土已基本成型。而在西域设郡也加了对西域的控制。