、柔玄及怀荒等六镇来拱卫首都。六镇将领由鲜卑贵族担任，将士多是鲜卑族或汉族的门弟。他们被视为「国之肺腑」，可随时返京任职。但在迁都洛后，六镇地位下降。由于仍保有鲜卑原始习，被汉化的贵族歧视为「代北寒人」，将领升迁备受压抑，心怀不满。最后北方贵族与屯兵于523年发生六镇民变，秦陇、关东等地各族人民也陆续起事。此事历经三年方定，并形成许多军阀。其中以镇守晋的尔朱荣的势力最大，他曾攻灭关东势力最大的葛荣。

孝明帝意图联合尔朱荣对付胡太后，但被胡太后毒死。胡太后先后立孝明帝独女敬哀公主及堂侄元钊为帝（即幼主）。同年尔朱荣以替孝明帝报仇为由，率军攻占洛，掌控朝政，史称河事变。他在河将北魏幼主和胡太后沉黄河溺毙，杀死大臣两千余人，改立孝庄帝，尔朱荣则于晋遥控朝政。孝庄帝愤为魁儡，于530年在尔朱荣晋见时亲自杀掉。而后尔朱荣之尔朱兆及从弟尔朱世隆拥长广王元晔为帝，攻下洛后杀孝庄帝，改立节闵帝。同年军阀于信都拥元朗为帝，并在532年攻下洛后，改立孝武帝。 [page]

孝武帝为其所制，有意联合关中镇将贺岳对付。先发制人，于534年杀贺岳。孝武帝则任宇文泰代之，并与决裂，投奔宇文泰。追之不及，改立清河王世善见为帝，即东魏孝静帝，迁都邺城。孝武帝西奔后不久被宇文泰所杀，改立南王宝炬为帝，即西魏文帝，定都长安。北魏于534年分裂成东魏及西魏后灭亡。

总括而言，孝文帝死后，由于分守旧贵族和鲜卑武人的反对。北魏统治者逐渐废弃了以前的民族和解政策，又恢复了鲜卑族的特权，于是新的矛盾产生了，北魏开始逐步走向衰落。孝明帝正光四年（523年），六镇起兵，北魏陷分裂和内战。给中国历史合新风的鲜卑族逐渐到中华民族的大家族中。不久，连鲜卑族姓氏也烟消云散。但企盼民族大合的孝文帝的好意愿却在中华民族的历史长廊中镌刻不可磨灭的丰碑，昭示中华民族大合的历史程。

北朝崇尚汉族文化，为后世的隋唐盛世奠定了基础，在中国历史上，也是有着很重要的地位。

东西魏对峙

东魏及西魏表面上由拓跋氏后裔所继承，实际上分别由及宇文泰控制，所以在数年后分别篡夺，形成北周与北齐的对峙。基本上东西魏为沿山西陕西的边河黄河为界。由于东魏继承北魏的国力较多，所以不论在军力、经济或文化上均胜过西魏，但东魏在多次攻后皆失利，双方的对峙至此已定。

所控制的东魏，是由鲜卑化的六镇民及河北世族所组成，本也是胡化汉人，使得在政治上较倚重鲜卑族。后来北齐皇帝也都有意保持鲜卑习俗，提倡说鲜卑语及武事。用人惟才是用，朝中不少名臣都是其夥伴，这些皆为后来的北齐打下固基础。然而他战术不及宇文泰，三次战役屡败。536年率窦泰等人西征西魏，于潼关战败，窦泰自杀。隔年趁关中大饥时率军再度西征，于沙苑之役败给军力不多的宇文泰。至此分裂局势大定，战场也转向河东地区。546年再率十万大军西征，于玉和西魏守将韦孝宽发生玉之役。最后战败，死伤七万余人，隔年病死于晋。死后，长澄继之。他凶横暴烈，大臣妻，后被家刺死。洋继任后于550年废杀东魏帝，并屠杀东魏皇室，东魏亡。他建国北齐，史称北齐文宣帝。

宇文泰所控制的西魏，在八国等将领协助下，有效地抵抗东魏的多次攻，巩固西魏局势。当时西魏在经济及文化不如南朝梁及东魏。他让苏绰等人改革，建立关中本位使胡汉将领同心协力、设置府兵制以建立职业军人，维持尚武神。这些皆使西魏国力盛，也影响隋唐的政治制度与集团分布。宇文泰趁南朝梁于侯景之后诸王内斗之际，先后攻下蜀地及江陵，并立西梁为魁儡国。西魏帝后由废帝、恭帝相继继立。556年宇文泰去世后，其侄宇文护专政。他于隔年废西魏恭帝，建国北周，立宇文泰宇文觉为北周孝闵帝，西魏亡。

北周与北齐对峙