太宗死后，真宗赵恒接替即位。真宗奉行太宗末年的黄老政治，无所作为。自从雍熙北伐之后，辽朝就经常在宋辽界抢劫杀掠，到景德元年（1004年）终于演变成大规模侵宋战争。宰相寇准力主宋真宗赵恒抗战，结果真宗亲征，宋军士气大振，与辽军相持在澶州城下，辽军被迫求和。经过几番涉，两国议和成功。和约主要内容是：宋每年给辽绢廿万匹，银十万两，双方为兄弟之国。史称该和约为“澶渊之盟”。

西夏李元昊于大庆三年（1038年）称帝后，宋夏之间爆发了数年的战争，宋军屡战屡败，导致了重熙增币。尔后仁宗任用范仲淹、吕夷简、富弼、包拯、韩琦等能臣推行庆历新政，取得非常好的效果。国家建国以来最繁荣的阶段。但是一些守旧派人指称这些改革派官吏拉帮结伙，互相捧，是朋党。由于仁宗一向最厌恶结党营私，这

真宗与皇后刘氏无。一次真宗偶尔临幸刘氏的一名侍女李氏，结果李氏与于大中祥符三年（1010年）产下一（赵受益），也就是后来的仁宗。后来刘氏与另外一名嫔妃杨氏共同抚养这名孩。天禧二年（1018年）中秋，真宗正式封赵受益为太，并改名为赵祯。乾兴元年（1022年）二月廿日，真宗驾崩。太赵祯即位，刘皇后被尊为皇太后，在仁宗成年前代理军国大事。从此开始了刘太后十六年的垂帘听政时代。

后来，寇准渐渐失，最终被罢相。真宗开始信用一佞臣王钦若。王钦若擅长逢迎，知真宗希望营造天下太平的氛围，于是极力鼓真宗封禅。王钦若本人也与另外一位宰相王旦联手，在各地制造很多“祥瑞”之象，得真宗之意。结果真宗在大中祥符元年（1008年）先后三次封禅。这严重损耗了民力。

宋真宗赵恒

“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的范仲淹仁宗执政早期一直在刘氏的影之下，直到刘氏死后他才得以施展抱负。仁宗皇后虽是曹氏，但他一直特别一名张贵妃。但张氏低贱，一直未能成为皇后。皇祐六年（1054年）正月初八，张氏去世。仁宗竟以皇后之礼理丧事，并追封为温成皇后，结果现的一生一死两皇后，可谓旷古未见。

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步盛世

太宗即位之事颇有疑云，是为“烛影斧声”事件，民间也一直传说赵匡胤是被赵光义害死的。为确保政权的合法，赵光义抛其母杜太后遗命之说，即“金匮之盟”。金匮之盟起源于杜太后临终时召赵普记录遗命，杜太后称要赵匡胤死后先传光义，再传光（后改名为廷），再传德昭（赵匡胤长）。这份遗书藏于金匮之中，因此名为金匮之盟。虽然有金匮之盟的说法，但是太宗却先后死太祖之德昭和德芳，又贬黜廷到房州，两年后廷就死于谪所。太宗长元佐也因为同情廷而被废，另一元僖暴死，最后襄王元侃被立为太，改名恒。至三年（997年），太宗驾崩，李皇后和宦官王继恩等企图立元佐为帝。幸亏宰相吕端置得当，赵恒才顺利即位，庙号真宗。宋朝也开始全盛时期。

平和楚。之后又灭亡后蜀、南汉、南唐三国。太祖一心希望统一全国，还设立封桩库来储蓄钱财布匹，希望日后能够从辽朝手中赎买燕云十六州。开宝九年（976年）八月，太祖再次行北伐。但十月十九日太祖忽然去世，留下“烛影斧声”的历史疑案。其弟赵光义忙于即位，全国统一事业暂告停止。宋太祖弟赵光义即位，庙号太宗。太宗稳固统治地位后，继续国家统一事业，先是割据福建漳、泉两府的陈洪及吴越钱氏归降，其后再灭亡北汉。太平兴国四年（979年）五月，太宗不顾大臣反对，趁灭亡北汉的余威，从太原发行北伐。起初一度收复易州和涿州。太宗志得意满，下令攻燕京。结果在粱河遭遇惨败。此役之后，宋朝的战略便转为被动。雍熙三年（986年），太宗再次北伐，结果又败，著名的大将杨业也在此役中阵亡。之后宋朝在对党项的战争中也多失败，四川又爆发民变。太宗的施政不得不转为重内虚外。太宗本人附庸风雅，喜好诗赋，政府也因此特别重视文化事业，宋朝重教之风因此而开。太宗还喜好书法，善草、隶、行、篆、八分、飞白六字，尤其是飞白。连宋朝的货币淳化元宝上的字也是太宗亲题。