动。绍兴八年（1138年）五月，宗又任命秦桧为右丞相。秦桧上台后，迫害与自己意见不同的官员，联姻外戚，结内臣。宗对于秦桧的行为也只是默许。后期由于秦桧权势太大，引来宗的警觉。例如宗亲下命令，使秦桧的孙儿失去状元。秦桧的权势日渐下降。绍兴廿五年（1155年），秦桧病重，他又策划让其接替相位，被宗否决，不久就一命呜呼。

秦桧死后，宗一方面打击其余党，一方面重用投降派官员。宗没有生育能力，因此他从太祖的两名后裔赵瑗和赵璩中选择继承人。最后赵瑗胜。绍兴卅二年（1162年），赵瑗被立为太，并改名赵昚。绍兴卅一年（1161年），金海陵王完颜亮南侵，被虞允文在采石击退。此事让宗萌生退意。绍兴卅二年六月，五十六岁的宗下诏退位，太赵昚即位，是为孝宗。他自己则称太上皇，居德寿，宗成为太上皇后，纵情享乐，费大。淳熙十四年（1187年）十月八日，宗去世。

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偏安江南

孝宗即位后，改革朝政，力图恢复，宋朝相对到一个兴盛时期，孝宗平反岳飞冤南宋疆域狱，起用主战派人士，锐意收复中原。隆兴元年（1163年）四月，孝宗令李显忠、邵宏渊等兵北伐。北伐虽然一度胜利，但由于各路将领不和加上轻敌思想，北伐历时仅廿日就告失败。之后，孝宗不得已与金和谈，隆兴二年（1164年）十二月，宋、金正式签定和议，史称隆兴和议。但孝宗仍然念念不忘恢复中原，继续整顿军备。不过由于虞允文等一批主战派将领的辞世，最后北伐事业不了了之。在内政上，孝宗积极整顿吏治，裁汰冗官，惩治贪污，加集权，重视农业生产。总说来，宋朝的内政形势有所改观。宗死后，孝宗对政治日益冷，最后决定让位于其赵惇，也就是光宗。然光宗即位不久就患了神疾病，加上他对自己非常不孝，让孝宗十分伤。绍熙五年（1194年）七月，孝宗去世。

光宗好猜忌，非常不信任其父孝宗的周遭大臣，因此他即位两年后就日渐疯癫。绍熙五年七月，孝宗病死后，光宗竟然不服丧。临安城内混不堪，局势不稳。宗室赵汝愚和赵彦逾便开始秘密策划立新君。最后，太皇太后下诏，光宗被奉为太上皇。他的儿赵扩即位，是为宁宗，改元庆元（1195年）。六年后，光宗去世。史载宁宗“不慧”，智商低下。宁宗一朝都被两名权臣——韩侂胄和史弥远控。尽宁宗智商低下，但总而言尚算一名忠厚之主。

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内忧外患

宁宗初期，赵汝愚任宰相。赵汝愚本人政治守良好。但由于皇室任职宰相本就不合礼法，加上韩侂胄煽风火，最后他被罢去相位。但是，民间依然十分怀念他，临安城门上每天都有悼念的诗文。韩侂胄为了彻底清除赵汝愚的影响与排斥异己，假借学术之名，制造庆元党禁。将理学称为“伪学”，而朝中信仰理学的大臣又多反对韩侂胄。韩侂胄借此将信仰理学的士大夫全赶政府。

庆元六年（1200年），韩侂胄见理学已构不成威胁，便解除党禁。但是，党禁不得人心，为了笼络士人，韩侂胄又借北伐的名义蛊惑人心。开禧二年（1206年），韩侂胄贸然行北伐，结果很快就遭到了失败。北伐的失败让韩侂胄成为众矢之的。他的政敌史弥远借此与主和派和韩的反对派集结成联盟。而金人又以杀韩侂胄作为和谈条件之一。开禧三年（1207年）十一月三日，史弥远等伪造密旨，将韩侂胄杀死。从此之后开始了史弥远专政时期。史弥远与杨皇后勾结，大权独揽。