…10万个，每个星系都由几百亿颗恒星组成。这当然是个可观的数字，但即使能看到这么多，超新星也是极其少见的。一颗恒星可以燃烧几十亿年，而死亡却是一下的事儿。只有少量的临终恒星发生爆炸，大多数默默地熄灭，就像黎明时的篝火那样。在一个由几千亿颗恒星组成的典型星系里，平均每二三百年会现一颗超新星。因此，寻找一颗超新星，有像立在纽约帝国大厦的观景台上，用望远镜搜索窗外的曼哈顿四周，希望发现……比如说……有人在着21岁生日糕上的蜡烛。因此，要是有一位满怀希望、说话细声细气的牧师前来联系，问一声他们有没有可用的星场地图，以便寻找超新星，天文学界一定会认为他的脑了病。当时，埃文斯只有一台5厘米的天文望远镜……这供业余观星之用倒差不多，但用那玩意儿来搞严肃的宇宙研究还远远不够……他却提要寻找宇宙里比较稀罕的现象。埃文斯于1980年开始观察，在此之前，整个天文学史上发现的超新星还不到60颗。（到我2001年8月拜访他的时候，他已经记录了他的第34次目视发现；3个月以后，他有了第35次发现；2003年初，第36次。）然而，埃文斯有着某些优势。大分观察者像大分人一样北半球，因此南半球的他在很大程度上独自拥有一大片天空，尤其是在最初的时候。他还拥有速度和超人的记忆力。大型天文望远镜是很笨重的东西，移动到位要掉好多作时间。埃文斯可以像近距离空战中的机尾手那样把5厘米小型望远镜转来转去，用几秒钟时间就可以瞄准天空中任何一个特定的。因此，他一个晚上也许可以观测400个星系，而一台大型专业天文望远镜能观测五六十个就很不错了。寻找超新星的工作大多一无所获。从1980年到1996年，他平均每年有两次发现……那要几百个夜晚来观测呀观测呀，真不划算。有一回他15天里有3次发现，但另一回3年里也没有发现1次。bsp;第三章埃文斯牧师的宇宙（3）

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〃实际上，一无所获也有一定价值，〃他说，〃它有利于宇宙学家计算星系演变的速度。在那极少有所发现的区域，没有迹象就是迹象。〃在望远镜旁边的一张桌上，堆放着跟他的研究有关的照片和文献。现在，他把其中一些拿给我看。要是你翻阅过天文学的通俗版，你就会知，上面大多是远星云之类的彩鲜艳的照片……那是由天光形成的彩云团，华动人，异常壮观。埃文斯拍下的形象本无法与之相比。它们只是模模糊糊的黑白照片，上面有带有光环的小亮。他让我看一幅照片，它描述了一大群恒星，上面有一儿光焰，我不得不凑近了才看得清楚。埃文斯对我说，这是天炉星座的一颗恒星，天文学上称之为ngc1365。（ngc代表〃新编总目录〃，上面记录着这些材料。过去是都柏林某人书桌上的一本笨重的书；不用说，如今是一个数据库。）在6000万年时间里，这颗恒星的壮丽死亡时所发的光，不停地越过太空，最后在2001年8月的一天夜里以一微光的形式抵达了地球。当然是桉树芬芳的山坡上的罗伯特·埃文斯发现了它。〃我想，这还是令人满意的啊，〃埃文斯说，〃想一想，那个光在太空里走了几百万年，抵达地球的时候恰好有个人在不偏不倚地望着那片天空，结果看到了它。能亲目睹这样一个重大事件，这似乎是不错的。〃超新星远远不止让你产生一惊奇。它们分为几类型（有一是埃文斯发现的），其中之一名叫ia超新星，它对天文学来说尤其重要，因为这类超新星总是以同样的方式爆炸，拥有同样关键的质量。因此，它们可以被用〃标准烛光〃……用来衡量其他恒星的亮度（因此也是衡量相对距离）的标准，从而衡量宇宙的膨胀率。1987年，由于需要比目测所能提供的更多的超新星数目，加利福尼亚州劳斯·伯克