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数目稍有争议，那些合成的重元素只能存在百万分之几秒，是不是真的测到了，化学家们有时候意见不一。在门捷列夫时代，已知的元素只有63。之所以说他聪明，在一定程度上是因为他意识到当时已知的还不是全元素，许多元素还没有发现。他的周期表准确地预言，新的元素一旦发现就可以各就各位。顺便说一句，没有人知元素的数目最多会达到多少，虽然原量超过168的任何东西都被认为是〃纯粹的推测〃；但是，可以肯定，凡是找到的元素都可以利索地纳门捷列夫那张伟大的图表。19世纪给了化学家们最后一个重要的惊喜。这件事始于1896年。亨利·贝克勒尔在黎不慎把一包铀盐忘在屉里包着的光板上。过一些时候以后，当他取光板的时候，他吃惊地发现铀盐在上面烧了个印，犹如光板曝过了光。铀盐在释放某线。考虑到这项发现的重要，贝克勒尔了一件很古怪的事：他把这事儿给一名研究生来调查。说来运气，这位学生恰好是一位新来的波兰移民，名叫玛丽·居里。居里和她的新丈夫埃尔合作，发现有的岩石源源不断地释放大量能量，而积又没有变小，也没有发生可以测到的变化。她和她的丈夫不可能知的是……下个世纪因斯坦作解释之前谁也不可能知的是……岩石在极其有效地把质量转变成能量。玛丽·居里把它称之为〃放作用〃。在合作过程中，居里夫妇还发现两新的元素……钋和铀。钋以她的祖国波兰命名。1903年，居里夫妇和贝克勒尔一起获得了诺贝尔理学奖。（1911年，玛丽·居里又获得了诺贝尔化学奖；她是既获化学奖又获理学奖的惟一一人。）

第七章基本质（5）

在蒙特利尔的麦克吉尔大学，新西兰生的年轻人欧内斯特·卢瑟福对新的放材料产生了兴趣。他与一位名叫弗雷德里克·索迪的同事一起，发现很少量的质里就储备着大的能量，地球的大分量都来自这储备的放衰变。他们还发现放元素衰变成别的元素……比如，今天你手里有一个铀原，明天它就成了一个铅原。这的确是非同寻常的。这是地地的炼金术；过去谁也没有想到这样的事儿会自然而自发地发生。卢瑟福向来是个实用主义者，第一个从中看到了宝贵的实用价值。他注意到，无论哪放质，其一半衰变成其他元素的时间总是一样的……著名的半衰期……这稳定而可靠的衰变速度可以用一时钟。只要计算一质现在有多少放量，在以多快的速度衰变，你就可以推算它的年龄。他测试了一块沥青铀矿石……铀的主要矿石……发现它已经有7亿年……比大多数人认为的地球的年龄还要古老。1904年，卢瑟福来到敦给英国皇家科学研究所开了一个讲座……该研究所是福德伯爵创建的，只有150年历史，虽然在那些卷起袖准备大一场的维多利亚时代末期的人看来，那个搽白粉、假发的时代已经显得那么遥远。卢瑟福准备讲的是关于他新发现的放现象的蜕变理论；作为讲课内容的一分，他拿了那块沥青铀矿石。卢瑟福很机灵地指……因为年迈的开尔文在场，虽然不总是全醒着……开尔文本人曾经说过，要是发现某别的源，他的计算结果会被推翻。卢瑟福已经发现那别的源。多亏了放现象，可以算地球很可能……不言而喻就是……要比开尔文最终计算的结果2400万年古老得多。听到卢瑟福怀着敬意的陈述，开尔文面喜，但实际上无动于衷。他拒不接受那个修改的数字，直到临终那天还认为自己算的地球年龄是对科学最有光、最重要的贡献……要比他在力学方面的成果重要得多。与大多数科