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那时扬州妇女，大小人家俱尚珠髻儿，一两珠卖到百十换。

这一搜，真是：明珠百斗非为罕，碧玉千层未足奇。

那些富民，初时也只说有了财宝，买命来。谁知这人心原是无尽的，见了一千就要一万，见了银又要金宝。先还哄着，自己献来，到了三日之后，见富民说都尽了，只得非刑吊拷、火炙刀剜。可怜受尽千般之苦，尽了家私，还不保其命。

这是富的结果。因此说，人生世，富不如贫，贵不如贱。

怎当那众生凡夫，贪心太重，不到此地也不肯休心，到了五鼓醒来，还要算计那一宗生意有利、那一件机巧骗人。细细想来，可不是一场梦？唐人钱起有《脾咏蜂》曰：年年市几曾淹，斟量寒日夜添。

采得百成后，为谁辛苦为谁甜。

却说这橘塘，自从得了盐船那十万之富，和胡喜算计停当，得了扬州，即将此银合伙，添上扬州盐商的银，不止百万，起盐来，以为久远之利可以敌国，把金银积到北斗也是不难的。又奉了兀太，使他搜选妇女，不论良家娼，要足这三千女的数，好不快活。想了想：“我那打光穷医生的时节，见了一个银纽丝，就把我昏了，受了南吉多少亏。今日到了这婆娘海里，尽我受用，只恨少长了百十髟已髟。”一时间没打发这些妇女，因此和阿里海牙商议，先了一张告示，要遍考选扬州妇女。和开科场殿试一样，分了三案：第一案是良家女，年十六以下，有容貌超群、诗词伎艺的，名曰“魁”，和殿了状元一般。第二案是良家妇女，二十以下，有才绝代、歌舞丝竹的，名曰“史”，和殿了二甲一般。第三案是乐娼籍，二十以下，有有艺的，名曰“妖”，和殿了三甲一般。以上三案俱是中选的，一场选人才容貌，第二场考文学诗画，第三场考丝竹歌舞。三场毕，照旧放榜。第一甲金锦缎，鼓乐游街；第二甲金彩缎，鼓乐送大门；第三甲银缎，鼓乐送二门。奏知兀，喜个不了。一面照依城内坊里，挨门拘唤，如有一名隐漏，两邻不举，十家连坐。那敢有一个妇女不来听选的。

那一时，只恨天生下来不瞎不瘸，惟有那贞烈妇女，投井自缢的、截发毁容的。后来金兵知，了大牌：有妇女自死者，罪坐本家，全家俱斩。谁敢不遵，日夜里到守起女孩儿来，顾不得名节，且救这一家的命要。也有那邪妇女，见了榜文，要显他才貌，逞起神，打扮着要金朝后妃的。扬州风俗奢，大约考选的妇女十有其八，贞烈之女不过一二。

此乃繁华的现报。

有多少奇怪的事，到了中，才把妻妾的真情看透。且说扬州东门里有一王秀才，生平止一妾，是个有名的人，能文善画，才艺无双。二人相得，寸步不离，如掌上珠一般，打扮得珠翠绫罗，奉承他百依百随。后来王秀才因伤了，时常吐血，不敢纵。不消一年，到因寡受胎，生了一个儿。