卧地，曹被矢伤，几个军士围过来正要刺杀，曹从弟曹洪纵驰至，将军士砍倒，下救起曹。

曹说：“敌军将至，贤弟快走，不要我。”

曹洪说：“天下可无曹洪，不可无君。”说着，是把曹扶坐到自己的战上，脱去衣甲，赤背拖刀，随而行。

夜已至，前面大河阻路，后面追兵渐近，曹仰天长叹：“吾命休矣！”

曹洪急忙搀扶曹下，背着曹渡过河。刚到对岸，追兵已到，隔放箭。曹洪背起曹，徒步奔逃。曹用手捂住伤，慨说：“吾能再生，则贤弟之力。”

将至天明，又有一彪军追杀过来，却是徐荣率军追杀。正慌急间，夏侯惇、夏侯渊引军来救，夹击徐荣。随后曹仁、李典、乐各引兵寻来，合力杀退徐荣。众将见了曹，忧喜集。曹汴一战，损伤甚惨，急忙聚集众将及残兵五百余人撤兵返回酸枣（今河南新乡延津北）。

袁绍及诸侯等军驻扎酸枣，惧怕董卓锐的凉州军队，观望不前，今见曹汴战败返回，袁绍把曹接寨中，摆设酒宴，与众诸侯一起为曹压惊解闷。

曹责怪诸将未听自己的意见，错过了良机，并再次建议诸军各据要地，再分兵西武关（今陕西丹凤东南），伺机围困董卓，大事可定。

关东诸将你看我，我看你，均沉默不语。曹见诸将不肯听从，不禁哀叹：“今吾等因讨伐贼、匡扶社稷而起兵，是大义之举，而诸君畏敌为虎，迟疑不敢军，使天下失望，吾为汝等到羞耻！”众诸侯无以应对。

兖州太守刘岱一向与东郡太守桥瑁不和，以向桥瑁借粮不给为由，突桥瑁军营斩杀桥瑁，让王肱领东郡太守。

公孙瓒对刘、关、张说：“袁绍无能为，各军离心，久必有变。吾等留此无益，不如暂归。”遂寨北行。到了平原，公孙瓒令刘备为平原相，自回右北平修养军队。

袁绍与冀州刺史韩馥图谋立幽州牧刘虞为帝，找曹商议。曹拒绝说：“董卓残暴，四海皆恨。吾等聚集，兴兵讨贼，天下响应，是因为举大义而行动的缘故。今献帝年幼微弱，被臣挟持，没有像昌邑那样改立的嫌隙。一旦改主换帝，天下怎能安定？”

袁绍曾经得到一块玉印，叫曹看，曹非常厌恶地笑着说：“吾不会听从汝等图谋的。”

曹见袁绍等各怀异心，料难成事，而自己兵少，孤掌难鸣，便带兵往扬州募兵，以图后举。袁绍见各路诸候分散而去，就领兵寨，自回关东，与韩馥谋立刘虞为帝，刘虞始终不敢当。

就这样，一场轰轰烈烈讨伐董卓的义举，随着诸路诸侯貌合神离、各怀鬼胎的猜疑争斗，曲终人散，随之而来的是为了扩大各自的势力，相互火拼，混战不断，给人民带来了无穷的灾难。

后来，曹对这段刻骨铭心的经历有而发，写了《蒿里行》这首著名诗篇：

关东有义士，兴兵讨群凶。

初期会盟津，乃心在咸。

军合力不齐，踌躇而雁行。

势利使人争，嗣还自相戕。