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有一日，关羽、张飞和罗技不在，刘备正在后园浇菜。

这时，许褚、张辽带着数十人园中，来见刘备。刘备看见了，大吃一惊。

许褚和张辽对刘备说：“丞相有命，请使君便行。”

刘备惊问：“有什么事？”

许褚对刘备说：“不知，只叫我等来相请。”

刘备只得随二人府见曹。

曹笑：“在家得好大事！”

这时，刘备面如土。

曹执刘备手，直至后园，对刘备说：“玄德学圃不易！”

刘备方才放心，答：“无事消遣罢了。”

曹对刘备说：“适见枝梅青青，忽去年征张绣时，上缺，将士皆渴。我心生一计，以鞭虚指，说：‘前面有梅林。’军士闻之，皆生唾，由是不渴。今见此梅，不可不赏。又值煮酒正熟，故邀使君小亭一会。”

刘备心神方定。他随至小亭，已设樽俎：盘置青梅，一樽煮酒。

二人对坐，开怀畅饮。

酒至半酣，忽云漠漠，骤雨将至。从人遥指天外龙挂，曹与刘备凭栏观之。

曹问刘备：“使君知龙之变化否？”

刘备对曹说：“未知，请言其详。”

曹对刘备说：“龙能大能小，能升能隐：大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。请试指言之。”

刘备对曹说：“备安识英雄？”

曹对刘备说：“休得过谦。”

刘备对曹说：“备叨恩庇，得仕于朝。天下英雄，实有未知。”

曹对刘备说：“既不识其面，也闻其名。”

刘备问：“淮南袁术，兵粮足备，可为英雄？”

曹笑：“冢中枯骨，我早晚必擒之！”

刘备问：“河北袁绍，四世三公，门多故吏。今虎踞冀州之地，下能事者极多，可为英雄？”

曹笑：“袁绍厉胆薄，好谋无断，大事而惜，见小利而忘命。非英雄也。”

刘备问：“有一人名称八俊，威镇九州：刘景升可为英雄？”

曹对刘备说：“刘表虚名无实，非英雄也。”

刘备问：“有一人血气方刚，江东领袖：孙伯符乃英雄也？”

曹对刘备说：“孙策借父之名，非英雄也。”

刘备问带：“益州刘季玉，可为英雄？”

曹对刘备说：“刘璋虽系宗室，乃守之犬耳，何足为英雄！”

刘备再次问：“如此，张绣、张鲁、韩遂等辈，皆何如？”

曹鼓掌大笑：“此等碌碌小人，何足挂齿！”

刘备对曹说：“舍此之外，备实不知。”

曹对刘备说：“夫英雄者，怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”

刘备最后问：“谁能当之？”

曹以手指刘备，后指自己，对刘备说：“今天下英雄，惟使君与耳！”

刘备闻言，吃了一惊，手中所执匙筯，不觉落于地下。时正值大雨将至，雷声大作。