李景隆是曹国公李文忠的儿，他倒是年富力，可惜没有上过战场，只会纸上谈兵。朱棣听说由李景隆领兵，哈哈大笑说：“这小，既无能，又自负；外表，内心弱；不会治军，更不会打仗。看来，当年的赵括之败，又要重现了。”

朱棣率得胜之师，围攻济南，不料却吃了败仗。济南守将是位年轻的将领，只有三十多岁，名字叫铁铉。铁铉是目人的后裔，国生，通经史，有谋略，此时担任山东参政。

败的消息，不禁有些懊恼，闷闷不乐。

白沟河之战，是“靖难之役”的转折，影响极大。李景隆丢失了几十万军队，而朱棣的实力则一步增，由战略防御转向了战略攻。朱棣击溃了朝廷军队，乘胜攻打济南，企图打开南下通。

李景隆兵败的消息传来，朝廷震惊，大臣们纷纷要求死他。黄澄捶大哭，说：“大事去矣！我推荐李景隆误国，万死不能赎罪。”建文帝觉得，即便杀了李景隆，也于事无补，只是免去了他的大将军职务，把他召回了南京。

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李景隆这次北征，历时数月，屡战屡败，损失了一半的兵力。而朱棣却借机收编降兵，兵力扩大了一倍多，接近有三十万兵了。

李景隆不甘心，请求再战。建文帝仍然对李景隆抱有幻想，又给他拼凑了六十万大军，让他再次北征。李景隆就像败家一样，不把家业败坏完不罢休。

朱棣见李景隆军队已经疲惫，时机成熟，于是下令大举反攻。朱棣亲率锐骑兵为先锋，连破七座营寨。由于建文帝有不许伤害燕王的诏令，谁也不敢向他箭，朱棣如无人之境。张玉、朱能等大将也先士卒，带冲杀。李景隆军队抵挡不住，纷纷溃逃，李景隆一直逃到德州才站住了脚跟。

建文帝却对李景隆寄予厚望，给他五十万兵，授予他遇事专断之特权。李景隆征那天，建文帝携百官为他送行，并且行“捧毂推”之礼，亲自为他推车。

公元1400年4月，李景隆率领六十万大军，再次宣誓北伐。这一次，朱棣采取迎痛击的办法，双方在河北境内的白沟河展开大决战。结果，朝廷军队惨败，队溃散，李景隆一气逃到了济南，比上次逃得还远。

黄澄建议说：“耿将军英勇，但毕竟年老，恐怕会误了大事。李景隆正值壮年，又是名将之后，可以让他替代耿将军。”李景隆熟读兵书，能说会，受建文帝信。于是，李景隆当上了大将军，接替了耿炳文的职务。

建文帝认为，此去必定会奏凯歌，于是颁布了一个妇人之仁的诏令，不许伤害燕王，有伤害者治罪。建文帝是不想落一个弑叔的名声，但这个命令极大地束缚了朝廷军队的手脚，将士们不敢放手搏杀，使得朱棣几次化险为夷。

朱棣令姚广孝和长朱炽留守北平，自己率主力转到外线作战，专打李景隆军队的薄弱环节，歼灭了大量敌人，并使敌军疲惫不堪。 [page]

不少人认为，朱元璋把功臣宿将杀戮殆尽，致使没有良将对抗朱棣，才让朱棣轻松篡夺了皇位。确实有这方面因素，如果蓝玉不死，足可以抵挡朱棣，但并不完全是这个原因。当时，朱元璋的开国功臣们，除了耿炳文以外，还有朱元璋儿时伙伴郭英等人，即便在年轻将领当中，也有铁铉、盛庸这样类萃的人。可惜建文帝不会知人善任，没有发挥好他们的作用，这才是问题的关键。

铁铉正在外地筹措军粮，听说朱棣向济南军，急速赶了回

李景隆受此皇恩，十分激，一心要破贼立功，报答皇上。朱棣却压看不起李景隆，与他玩起了猫戏老鼠的游戏，把李景隆耍得团团转。

朱棣采取诱敌战术，把李景隆引到北平城下。李景隆大喜，急令攻城。可城中防守严密，城池固，当时正值隆冬，城中用浇城墙，城墙上结了厚厚一层冰，本无法攀爬。李景隆在北平城下碰得破血，损兵折将，一筹莫展。