来。济南城内只有盛庸的一支军队，兵少将寡。盛庸也是一位有勇有谋的年轻将领，铁铉与他歃血盟誓，决心死守城池，报效朝廷。

朱棣看不起没有名气的铁铉、盛庸二人，派人招降。铁铉心生一计，假装畏惧，表示愿意献城设降。朱棣大喜，率众人城。

不料，朱棣刚城门，预先安置在门拱上的铁闸轰然落下，可惜早了一秒钟，只把朱棣的砸得粉碎。城中将士趁机杀，燕军没有防备，吃了大亏。

朱棣大怒，挥军攻城，守城将士十分顽，奋力抵抗。铁铉、盛庸亲上城督战，燕军攻城多日，没有展，白白丢下一片尸。

朱棣更加恼怒，调来大炮轰城。铁铉想了一条妙计，他把朱元璋的画像和神牌挂在城墙上，朱棣和燕军将士见了，只得下跪拜，哪里还敢开炮轰击呢？这样，燕军连续攻城三个月，济南城岿然不动，朱棣只好撤兵返回了北平。从此以后，朱棣南下军，再也不敢经过济南了。

公元1400年10月，朱棣率军再次南下，绕开济南，从德州向西南军，经临清到达聊城。不料，盛庸早就好了准备，军中备了大量火和毒弩，准备迎痛击燕军。

朱棣仍然亲自率军冲锋，盛庸故意打开阵脚，将燕军诱，然后四面合围，使用火毒弩猛打，致使燕军损失惨重，朱棣的第一猛将张玉也死于阵中。聊城之战，朱棣遭受惨败，只好又退回北平。

盛庸是朝廷军队抗击燕军的主要将领之一，曾经多次打败朱棣，还一度收复了德州等地。这一时期，朝廷军队虽然打了几次胜仗，但实力已衰，也难以向北攻击朱棣，双方于相持阶段。在战争期间，藩王们大多数上观，谁也不帮，乐得坐山观虎斗。

为了打破僵局，朱棣的谋士姚广孝提一条重要建议，说：“不要理会山东的盛庸，也不要攻占城池，可集中兵力，直捣南京，只要攻占了南京，其他地方就会望风而降，大事可成。”朱棣觉得是个好计策，兴地采纳了。

公元1401年12月，朱棣集中了大分兵力，再次南下。这次不走山东了，而是向西绕了一个大弯，经河北馆陶渡过黄河，再向东南军，攻占了江苏沛县，直取徐州。

徐州守军闭门死守，朱棣也不攻城，继续南下。建文帝听说朱棣大军迅速南下，有些慌，急令附梅殷率重兵镇守淮安，阻击燕军。可是，朱棣虚晃一枪，没有去打淮安，而是宿州。建文帝又派徐辉祖率军北上，抵御燕军。徐辉祖是徐达的长、朱棣的大舅哥。

徐辉祖率军与朱棣在宿州灵一带展开决战，结果大败。燕军擒获朝廷军队三十七名将领、一百五十多位朝廷大臣，降者不计其数。灵之战击溃了朝廷军队主力，此后燕军再也没有遇到激烈的抵抗。

形势十分危急，建文帝急令盛庸南下支援。盛庸率日夜兼程，赶到淮河，设下防线，企图阻止燕军过河。但盛庸军队数量不多，又经过长途跋涉，兵力疲惫，结果被燕军击败。燕军渡过淮河，连续攻克泗州、盱眙、扬州、邮等地，占领了江北地区。

公元1402年农历6月3日，朱棣率大军从瓜州渡过长江，击溃盛庸的军队，攻占了镇江。这个时候，朱棣胜局已定，朝廷人心惶惶。有人提议弃城逃走，有人主张死守待援，也有人好了投降的准备。