吴三桂重新占领山海关后，给大清国的多尔兖写了一封信，请国之死敌满清兵相助。他说：“乞念亡国孤臣忠义之言，速选兵……合兵以抵都门，灭寇于廷……则我朝之报北朝者，岂惟财帛？将裂地以酬”。他和多尔兖约定：事成之后，以黄河为界平分天下。

大军走到西沙河（河北卢龙县）遇到北京逃的难民，知了大顺军在北京城内的所作所为。官兵听说大顺军正在北京城内打土豪、分财产，把他们的亲人被关的关、打的打、杀的杀，群情激愤。吴三桂的家也被抄了，他的爹被打得半死。

大顺军猛攻山海关。两军大战几天几夜。吴三桂不住了。万般无奈之下，吴三桂令人集中火力驱散城门外的大顺军，亲自带兵突围跑多尔兖的大营，跪地投降了。

吴三桂领着清兵追李自成不放。大顺军因为带着太多抢来的财和妇女，行缓慢，无法摆脱吴三桂，且战且走，屡战屡败。人越打越少。

他也想过自立门，自己支个摊当老板，但心知没戏，实力太弱。他手只有五万兵，即不是号称百万雄师的大顺国的对手，也不是铁骑几十万的大清国的对手，自立为王一定会遭到两面夹击。到时候别说地盘保不住，恐怕连命都保不住。

吴三桂沉默不答。

多尔兖回信，同意兵“灭贼”，但是有个条件，吴三桂必须“率众来归”。南北分治就别想了，明朝已经完了，倒闭了，你还是赶来投靠我满清吧。

李自成的大顺王朝昙一现，只存在了40天就黯然收场。

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吴三桂把山海关给前来招降的大顺军队，自己领着本兵前往北京归降。

之前满清一直希望与明朝讲和，条件只有一个，承认他们的政权，或者说承认东北独立。但是明朝始终持东北是中国领土不可分割的一分，拒绝就领土问题行任何形式的谈判。吴三桂称满清为“北朝”其实就是代表明朝答应了满清的要求，和满清南北分治。

李自成逃回关中。清兵以红衣大炮轰破潼关，杀关中。李自成不得已放弃关中再逃湖北。众见李自成大势已去纷纷弃他而去。

多尔兖率领的十几万清兵关增援。在多尔兖、吴三桂的夹击下，大顺军溃败了。

李自成率领残兵败将逃回北京城。多尔兖命吴三桂为先锋，带领清军杀中原。李自成不敢恋战，放弃北京逃往西安。

也有说法李自成隐居九山了和尚。

吴三桂压抑住悲愤的心情安大家：只要咱们到了北京，亲人就会放回来的，财产就会退回来的。

李自成以吴襄为人质，迫吴襄写信劝降吴三桂。吴三桂接信后，准备投降。亲爹在人家手上，不投降就等于置老爹于死地。

李自成得知吴三桂降而复反，御驾亲征，率二十大军前来征讨。 [page]

李自成在湖北也是一败再败。跑到九山的时候，李自成令队扎营，自己带领少数骑兵去“略”，也就是抢粮。在一个村庄，李自成被村民们包围，脑袋被锄砸烂，壮烈牺牲，一命呜呼。

当他听说他的妾陈圆圆被刘宗霸占了，再也捺不住，“冲冠一怒为红颜”。下令杀回山海关，不降了。老爹的死活也不了。

李自成在逃走的前一天在太极殿举行了称帝登基的典礼，临死也要过把瘾。举行完仪式，他令人连炸带烧把皇破坏。我住不上也不能让别人得着。

三桂率军折返山海关。

既然没有当老板的可能，明智的选择还是投靠一方继续打工，保住饭碗和脑壳。