南路军由名将李如柏统领，有六万多人。李如柏是李成梁的次，年龄不大就随父征战，经验十分丰富。努尔哈赤还没来得及对付南路军，李如柏就得到杜松、林兵败的消息，急忙停止前，很快又接到杨镐撤军的命令，于是急速退兵。

军疲惫，夜里前来劫营。夜漆黑，看不清楚，杜松令士兵上火把迎敌，这正好成了金军的活靶。

很快，杜松兵败死的消息传来，林大吃一惊，料定金军必来攻，急令士兵抢修工事。

金军万箭齐发，无数明军中箭亡，杜松也被箭死了。主将一死，士兵们溃散逃命，被八旗兵追杀殆尽。可怜作为明军主力的西路军，还没有拉开架式开打，就全军覆没了。

东路军由著名战将刘铤统领。刘铤是武状元，手中大刀重一百二十斤，比关老爷的大刀还重许多，人称晚明第一猛将。刘铤率四万兵，从东面向赫图阿拉攻。东路军路途较远，沿途全是山路，荒无人烟，因而军迟缓，也没有接到杨镐撤兵的命令。

林的北路军只有四万人，本抵挡不住，激战一天，全军覆没。林的两个儿燃、熠也都战死。林奋力杀重围，只带几个人逃了去。三个月后，林在开原被金军所杀。

金军骑兵火速追击，没有追上，只擒获了掉队的千余人。李如松为明朝保存了一支队，却遭到弹劾和人们非议，心中愤懑不平，后来忧郁自杀。

努尔哈赤在消灭杜松、林军队之后，改变战术，在东路军前方山谷中设下埋伏，张网以待，以逸待劳。

正当努尔哈赤雄心，大举向明朝攻并且战无不胜的时候，却不料在宁远吃了败仗，碰得破血。而打败努尔哈赤的，却是名不见经传的书生袁崇焕，这让人颇意外。

萨尔浒之战，是历史上用兵灵活、以少胜多的典型战例，表现了努尔哈赤卓越的军事才能和大智大勇。努尔哈赤大显神威，名声远扬。

努尔哈赤担心刘铤听说明军兵败后撤退，于是心生一计，让金兵冒充杜松的使者，前去对刘铤说，杜松已经攻占了赫图阿拉，正等着与刘铤会合，追剿残敌，促刘铤赶快兵。

努尔哈赤的战术是速战速决，不给敌人息之机，因而挑选的全是兵将。大贝勒代善、二贝勒阿、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极一齐上阵，分别带队冲锋。

坐镇沈的杨镐，正在悠闲地等待捷报，不料忽闻两路兵全军覆没，顿时惊慌失措，了方寸，急令东路军、南路军迅速撤兵，可是已经来不及了。

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金军不停蹄，转向北方，去攻击林统领的北路军。林也是明朝名将，他比杜松谨慎一些，在接近赫图阿拉的时候，没有冒险兵，而是命令队占据一座山，等待其他几路军队。

攻打赫图阿拉的明军，是辽东的锐，将领都是名将，本来实力不弱，却因为主帅杨镐失误，用兵分散，结果造成重大损失。就像一群雄狮，却由一只兔统帅，焉有不败之理？杨镐获罪狱，后来被死。

林军队的工事还没有修完，大批金军骑兵就蜂拥而至，将山团团包围，随即展开了凌厉的攻势。

刘铤见杜松抢去了功，懊悔地直拍大，传令队加速军。刘铤军队以急行军的速度向前，很快金军的埋伏圈，结果又是一个全军覆没。刘铤挥舞大刀，拼死力战，终因寡不敌众，壮烈殉国。

萨尔浒之战，也是明清战争史上一个重要转折。明朝大量锐队被歼灭，失去了辽东战场上的主动权，由战略攻被迫转战略防御；后金则士气大振，由战略防御变为战略攻，频频攻打明朝。决定胜负的天平，开始向后金政权倾斜了。