上帝位后的第三年，向东方巡察各郡县，在驺县的峄山立祠祭祀，以歌颂秦朝的功业。这时他征召齐、鲁的儒生、博士七十人，随他来到泰山下。有的儒生建议：“古时候举行封禅大礼时，乘坐的车的车要用蒲草包裹好，是怕损害山上的土石草木；只要打扫净地面这里就能作为祭祀场地，用秆来编垫席即可，这说明古礼是很容易办到、易于遵行的。”秦始皇听到他们的议论各不相同，而且怪异离奇，难以实行，由此罢黜了这些儒生。于是又修车，自泰山的南坡登上峰，立石碑来颂扬秦始皇的功德，表明他到过泰山祭天。从北坡下山，在梁父山祭地。始皇封禅的仪式多采用太祝在雍城祭祀上帝时所用的仪式，这些礼仪都秘而不宣，使得后世人无法知晓也无从记载。秦始皇上泰山的时候，在山腰上遇到暴风雨，只好在大树下避雨。诸儒生已经被始皇贬退，不能参与封禅大礼，听说始皇遇到风雨，就纷纷讥笑他。封禅既毕，秦始皇又继续向东行到海边巡游，一路举行仪式祭祀名山、大川以及八神，访问羡门等仙人以祈求福佑。

从齐威王、齐宣王的时候起，驺衍等人著书论述五德相生相克、周而复始的理。到秦始皇称帝后，有齐人向始皇奏明了这理论，秦始皇便采用了。而宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门都是燕人，讲求神仙家的法术，宣扬人的消亡而灵魂不灭、依托鬼神等事。驺衍靠着替主宰运数的理论而闻名于诸侯，而燕、齐地区沿海一带的方士传习他的理论又不能会贯通，于是一些荒诞怪异、阿谀奉迎、因循苟且的人从此多了起来，其人数多得数不清。

从齐威王、齐宣王、燕昭王时代起，他们就派人去海上寻找蓬莱、方丈、瀛州这三座神山。相传这三座神山在海之中，离人间的路程并不算远，困难在于，当船将要到达山侧的时候，就会有海风将船只开。据说可能曾经真的有人到过那里，那里有众位仙人以及长生不老药。那里的产、禽兽都是白的，阙是由黄金和白银制成的。没到山上以前，远望那里如同一片云海；到了那里，就发现三座神山反而在海的下面。一靠近那里，则船只每每被风走，终究是不能到达。世间的君主帝王无不对此念念不忘。等到秦始皇统一天下以后，到海边游览，来与始皇谈及这些事的方士数不胜数。始皇自以为亲自到海上也不见得就能找到三座神山，于是便派人带着童男童女去海上寻找。船从海上回来，都说遇到风不能到达，但确实看到了三座神山。第二年，始皇又巡游海上，到了琅邪，经过恒山，取上党回京。三年后，始皇巡游碣石山，查问被派遣到海上寻找三座神山的方士，从上郡返回京城。过了五年，始皇向南巡游到湘山，又登上会稽山，并沿海而上，希望能得到海中三座神山上的长生不老药，结果没能如愿，在回京的路上途经沙丘时病死。

二世元年，秦二世向东巡行到碣石，沿海南下，路过泰山，到达会稽，到达每都礼仪来祭祀神祇，并在始皇所立的石碑上勒文记事，以颂扬始皇的功德。这年秋天，诸侯发兵反叛秦朝，三年后，二世被人杀死。始皇举行封禅大礼以后十二年，秦朝灭亡。儒生们都痛恨秦皇焚毁诗书，屠杀和侮辱读书人的行为，百姓们都怨恨秦朝的严刑酷法，天下人都背叛了秦朝，因而都谣传：“始皇上泰山时，因被暴风雨所阻，所以没能行封禅大礼。”这难就是方士们所谓的无封禅之德却勉行封禅之礼的君王吗？

汉朝兴起，汉祖贫贱时，曾杀死一条大蛇，有神说：“这条蛇是白帝的儿，而杀它的，是赤帝的儿。”祖刚开始起兵时，曾在丰县的枌榆社祭祀。带兵攻下沛县后，当了沛公，就祭祀蚩尤，用牲畜的血将战鼓和战旗染成红。终于在十月发兵至霸上，与诸侯各军共同平定了咸，自立为汉王。所以以十月作为一年的开端，颜则崇尚赤。

汉二年，祖向东攻打项羽后带兵回关中，问：“以前秦朝祭祀的上帝是哪位天帝呢？”左右人回答说：“共四位天帝，有白帝、青帝、黄帝、赤帝的祠庙。”祖说：“我听说天上有五位天帝，现在只有四座祠庙，是为什么呢？”谁也不知其中的原因。这时祖说：“我知了，是等我来凑足五帝之数的。”于是建立黑帝祠，命名为北畤。由相关机构来主持祭祀，皇帝不亲自前往祭祀。全召集原来秦朝时的祝官，恢复了太祝、太宰的职位，礼仪也与过去相同。因此令各县设置公社，并下诏书说：“我非常重视祠庙，敬重祭祀。现在对上帝的祭祀以及山川众神应当祭祀的，要各州县及相关机构时依照旧礼像往常一样祭祀。”

鲁人公孙臣上书说：“当初秦朝得德，如今汉取代了它。若照五德终始来推算的话，汉朝应得土德，受土德的应是黄龙现。所以应该更改岁正和月朔，更换服，崇尚黄。”当时的丞相张苍喜好律历的学问，他认为汉朝是德的开始，所以河在金堤决，这便是德的符兆。一年以十月为开端，颜崇尚外黑内赤，能与德相适应。像公孙臣所说的那样是错误的。于是公孙臣的上书没有被采纳。此后三年，黄龙在成纪地区现。于是文帝召见公孙臣，将他拜为博士，与众位儒生一起来草拟更改历法和服的事。那年夏天，下诏书说：“方今有奇异的神灵在成纪现，没有伤害百姓，且因为它而得到好收成。朕想要在郊外祭祀上帝和众神，请礼官商议事宜，不要因为怕我劳累就不说。”主官员都说：“古时候天于夏季亲自去郊外祭祀上帝，所以称为郊。”于是在夏季四月的时候，文帝首次亲自去雍城的五畤祭祀，由于那时崇尚赤，所以祭祀时穿的礼服也是赤。

第二年，赵人新垣平因擅长望云气而得以朝见皇帝，他说：“长安城的东北有神气，这神气呈五彩，形状与人的帽相同。有人说东北方是神明的住；西方是神明的坟墓。如今东北方现了神气，是上天降下来的祥瑞，应该立祠庙祭祀上帝，与这天降的祥瑞相称。”于是在渭设立五帝庙，五帝同在一庙而居，每帝分设一殿，分别面对着一扇门，门的颜各殿内所祭的天帝的本涂。祭祀时使用的祭以及各仪式也都与雍城的五畤相同。

夏季四月之时，文帝亲自在霸、渭二的汇合，郊祭渭五帝。五帝庙南临渭，北面凿沟引蒲池，燃烽火开始祭祀，光辉好像与上天相连。于是封新垣平担任上大夫，给他的赏赐累计千金。命令博士和儒生们搜罗六经中相关资料撰成《王制》，商讨巡狩、封禅的事宜。文帝游到长门，仿佛看见有五人站在路的北面，于是就在路以北其所立建五帝坛，以五牲畜来祭祀。