则归各地都督制。都督多兼刺史，而且常与中央抗衡。

北朝方面，北魏军队在初期以鲜卑骑兵为主力，其补给是由各自行掠取。在统一华北过程中，汉族逐渐加军队。当攻城战增加后变为步、骑兵混合。之后步兵成为主力兵。北魏统一华北后，军队分为中军、镇戍兵和州郡兵。中军在平时守卫京城，有事则成为对外作战的主力。镇戍兵是为保卫边防而设置的。镇相当于州、戍相当于郡。初时仅设于北边境，后来扩展到南边境。州郡兵，是维持诸州治安的军队，有时也充作镇戍兵或是随军征。北魏后期也逐渐形成固定的兵。

东魏和北齐的军队主要由六镇镇民和洛的鲜卑兵所组成，在北齐时又编成「百保鲜卑」。另外，也选汉族勇士来防备边界。西魏和北周受到鲜卑族传统和汉文化的影响，于550年创立府兵制。该制度将迁至关中的六镇军民编成六军，并设立八位国大将军。西魏权臣宇文泰为最统帅，西魏广陵王元欣无实权，其他六个国则分领府兵，各督署2大将军。北周时又扩增国人数，并将兵权集中在皇帝手中。府兵虽为主力，但仍有守卫京师的中军、地方的镇戍兵及州郡兵等其他军队。而且由于世家豪族势力大，大都拥有实力不弱的私兵。府兵制的特为平时为民，战时为兵，达到兵农合一的目标。后为隋唐兵制采用，并影响之后的历代兵制。

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南北朝人

南北朝时，在北方、南方诸族与汉族在民族与文化上混成，形成新的南北汉族，最后在隋唐时混合成新汉族。

魏晋南北朝动表年代数数备注

晋武帝太康元年（280年）2,495,80416,163,863人

晋武帝太康三年（282年）3,770,000约22,620,000人此为晋朝最多时期

前燕幽帝建熙十一年（370年）2,458,6699,987,935人《十六国秋》－前秦录

南朝宋孝武帝大明八年（464年）906,8744,685,501人

南梁梁武帝太清三年(548年)不详约11,030,000人

南陈陈宣帝太建九年(577年)600,0002,400,000人

北魏孝明帝正光元年（520年）5,000,00030,000,000人《文献通考》说「此时最盛，比晋太康倍而馀」。

北魏于尔朱荣后，分裂成东魏、西魏时（534年）3,375,368未详

北齐幼主承光元年（577年）3,032,52820,006,880人

北周静帝大定年间（581年）3,599,000约9,009,600人

隋祖开皇九年（589年）7,000,000约40,000,000人

隋祖开皇十七年（597年）不详44,500,000人

隋世祖大业五年（609年）8,907,54646,019,956人此为隋朝最多时期，隋初仅三百五十九万。

注：本表数据源自。数据仅比较差异，实际上的数会比较。这是因为在魏晋南北朝时期，数据受到曲、军或是战等因素使得有隐瞒或不列统计。

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南北朝文化

学术思想

经由三国两晋朝期时儒学独尊的地位被破除后，到了南北朝时期的思想已经形成多元化的思想。在诸多的思想派中，现了以法治国、务实求治的主张和「无君论」等有价值的观，也产生了消极颓废、遁世游仙的思想，影响最大的是玄学思想。