御。万历48年，神宗病逝。

天启时期

泰昌元年(1620)，光宗驾崩。长朱由校继位，是为明熹宗，改元天启。熹宗文化平不，又喜木匠工作。阉党魏忠贤趁势而起，结党政，明朝社会更加黑暗。

所谓的“魏忠贤政”，是明朝文官集团中占有优势数量的“东林党”和“浙党”、“齐党”、“鲁党”为了各自的利益所引发的。皇帝企图通过内廷与朝中少数派的官员联合起来，从东林党把持的内阁中争夺权力的斗争。这斗争随着天启皇帝病逝而最后告终。天启皇帝死后，崇祯皇帝又开始起用“东林党”官员，1627年十月魏忠贤被皇帝调到凤看守皇陵，魏忠贤上吊自杀。

崇祯时期

天启七年，熹宗死去。继任熹宗的是其弟信王朱由检，是为思宗（明安宗初谥为思宗，后改为毅宗，明绍宗谥为威宗），年号崇祯。他即位后，锐意改革朝政。他首先下令停建生祠，又客氏移居外。时机成熟后，崇祯帝下令魏忠贤去凤守陵。魏忠贤在前去过程中得知被崇祯帝已派锦衣卫来逮捕他，便与党羽李朝钦一起自缢。崇祯帝将其首级悬于河间老家。同时将客氏押到浣衣局死。阉党其它分也被贬黜或死。阉党专权虽然结束，但其后朝中又党争不断，崇祯帝对朝政又开始失望。为中兴国政，他开始加集权，力图控制百官，任用宦官来贯彻自己的革新意志。

1629年（崇祯二年）10月，后金汗皇太极由蒙古人向导亲率大军，通过喜峰，从龙井关突破长城，攻陷遵化、滦州、永平、迁安四座要，直帝都。由于人事变动，朝廷一度失去了对辽西边防军的控制，而卫戍帝都之三大营为后金武力威慑，北京城外园亭庄舍被侵者蹂躏殆尽。同年12月，崇祯帝诏令天下兵京勤王。

1630年（崇祯三年），帝以“咐托不效，专恃欺隐，以市米则资盗，以谋疑则斩帅”等罪名将负责辽东军务的袁崇焕死。同年，后金大军直抵北京城外，明廷大震，重庆女总兵秦良玉而，率领“白杆兵”主动向八旗军发起攻。在北京永定门外，皇太极派多尔衮迎战秦良玉。这一仗，秦良玉率白杆兵在孙承宗等老将的合下战胜铁蹄骑兵。之后，秦良玉又趁风雪之夜成功偷袭后金大汗皇太极的大营。迫使皇太极不得不连弃滦州、永平、迁安、遵化四城，无功而返，退关外。

1640年，明清松锦之战爆发，1642年洪承畴在松山被俘，祖大寿在锦州投降。松锦之战标志着明朝在辽东防御系的完全崩溃，在关外只剩下宁远一座孤城。

1641年，李自成攻陷洛，杀福王朱常洵。1643年十月年李自成攻破潼关，十一月占领西安。张献忠领导的农民军先是攻克了湖广地区，后又攻克四川，建立大西政权。1644年李自成在西安建立大顺政权，年号永昌。1644年（崇祯十七年）三月，农民军攻陷大同、宣府、居庸关。十八日，农民军攻克北京外城。次日凌晨，崇祯帝在北京煤山自缢，明朝灭亡。

南明时期（1644－1662）

弘光时期