，未必都是实录，但说明刘墉在短短一年的江宁知府任上确实有政绩、有政声，是难得的贤能官吏。著名诗人袁枚也在一首诗中称赞刘墉说：“初闻领丹，官吏齐短脰（dou)。光风一年，风极老幼。先声将人夺，苦志将人救。抗上耸肩，覆下纡缓袖。”意思是说，刘墉到江宁后，对下属要求严格使其不敢耀武扬威，对百姓关拯其脱离火，不怕得罪上司而怕百姓受苦。

此后，刘墉历迁江西、陕西、江苏，至乾隆四十五年（1780），刘墉被授湖南巡抚，其官职全称是巡抚湖南等地方提督军务，节制各镇，兼理粮饷，驻长沙，兼理军民事务，成为名副其实的封疆大吏。

在湖南任期内，刘墉继续以前的作风，盘查仓贮，勘修城垣，整顿吏治，镇压反叛。在不到两年的时间里，刘墉的政绩可谓斐然。《清史列传》上面说他：“在任年余，盘查仓库，勘修城垣，革除坐省家人陋习，抚恤武冈等州县灾民，至筹办仓谷，开采峒硝，俱察例奏请，奉旨允行。”将其所办大事都列举来了。《湖南通志》也赞扬刘墉抚湘期间，所行诸事“民以为便”。

乾隆四十七年，刘墉奉调京任左都御史，命在南书房行走。当时和珅炙手可，刘墉遂“委蛇其间，惟以稽悦容其间”。这又表现了刘墉为人和为官的另一面。刘墉是有社会责任的士大夫，同时也是官场中人，他也要照官场的规则事，包括应付上级和同僚的圆趋避之术。大说来，他任地方官、能够独当一面的时期，主要表现了清勤刚正的一面，“一时有阎罗包老之称”；京以后，正好碰上和珅专于乾隆，擅威权，排斥异己，刘墉只好以静默自守，以稽模棱取容。

刘墉刚京的几年仕途还算顺利，到协办大学士、吏尚书、上书房总师傅，其间还理了一件棘手的案。这个案的当事人国泰是山东巡抚，其父四川总督文绶是刘墉的老上级，更关键的是，国泰的后台就是乾隆皇帝的红人和珅。

乾隆四十七年四月，御史钱沣参劾山东巡抚国泰专横，以向皇上纳贡的名义大肆搜刮钱财，下属历城、益都等几十个州县仓库亏空严重。乾隆皇帝对此事十分重视，责成和珅、刘墉等同钱沣一起前往查。

国泰，满洲镶白旗人，姓富察氏。国泰与和珅过从甚密，因此，和珅得到要查办国泰等的消息后立即派家人通风报信，使得国泰有了挪用其他款项填补亏空的时间。赴山东途中，和珅还以言辞威胁钱沣。据钱泳《履园丛话》记载，刘墉知和珅与国泰的关系，因此常与钱沣密商对策。到山东历城县后，和珅说不用彻底对，只要查几十个库就可以了，并且先起回到住所。钱沣要求先封库，第二天彻底拆封。结果发现库里的银两“多系圆丝杂银”，通过盘诘库吏得知，这些银两是从各商铺借来充数的。于是，告示叫各商铺前来认领，“大呼曰：迟来即封贮官矣”。于是商贾纷纷前来认领，库藏为之一空。

在这件事上，刘墉自始至终支持钱沣，他的态度对于案情最终落石起着至关重要的作用。很显然，刘墉支持钱沣，同时也就得罪了和珅。从这件事我们看到，刘墉仍不失其“刚正”。

此后的几年里，刘墉似乎总是在犯错误，受指责，乾隆对他显然并不满意。乾隆五十二年初，刘墉因为漏他和乾隆帝关于嵇璜、曹文埴（zhi）的谈话内容，不仅受到申饬，而且失去了本应获授的大学士一职。

乾隆五十二年八月，乾隆委托刘墉主持祭拜文庙。因他没有行规定的一揖之礼受到太常寺卿德保的参劾。

乾隆五十三年夏天，刘墉兼理国监，发生乡试预选考试中诸生馈送堂官的事，被御史祝德麟弹劾，结果刘墉受到分。乾隆五十四年二月底至三月初，负责皇教育的上书房诸师傅因为连天雨没有值，乾隆皇帝得知这个情况十分恼怒，时任协办大学士、吏尚书、上书房总师傅的刘墉被责得尤其严厉，降为侍郎衔，不再兼职南书房。乾隆皇帝还专门为此下了一上谕，大意是说因为刘墉是大学士刘统勋之，念及统勋为朝廷效力多年，才对刘墉加恩擢用。而刘墉在府任上还算勤勉，及至任学政就不再认真办事，在湖南巡抚任上官声也平常。京为尚书，办事情更是一味模棱两可。我曲意优容，未加谴责，原以为他会激圣恩，勤勉办事，不想竟然发生上书房诸师傅旷工七日之久而刘墉置若罔闻之事。并说刘墉这样事事不能尽职，于国则为不忠，于父则为不孝，其过失甚大，实在不能宽恕。应当说，措辞相当严厉。

乾隆五十八年，刘墉为当年会试主考官。因为安排失当，阅卷草率，违制和不合格的卷很多。规定，刘墉等至少要罚俸10余年。乾隆皇帝虽然作了宽大理，刘墉还是被“严行申饬（chi）”。