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还要再1万年时间才能抵达奥尔特云。冥王星远不是太系外缘的标志，就像教室里的挂图上随便暗示的那样，它仅仅是在五万分之一路程的地方。当然，我们没有打算去这样一次旅行。一次万公里远的月球旅行，对我们来说依然是一件了不起的大事。老布什总统曾一时脑发昏，提要执行一次去火星的载人任务，但后来不了了之。有人估计，这要费4500亿元，最后很可能落个全乘员命归黄泉的结局（他们无法遮挡能的太粒，dna会被撕得粉碎）。据我们目前掌握的知识和理智的想像，任何人都绝对不会前往我们自己太系的边缘……永远不会。实在太遥远了。事实上，即便使用哈望远镜，我们也看不到奥尔特云，因此我们实际上不知它在哪里。它的存在是可能的，但完全是假设的。1关于奥尔特云，有把握的只能说到这程度：它始于冥王星以外，向宇宙里伸展大约两光年。太系里的基本计量单位是天文单位（au），代表太和地球之间的平均距离。冥王星距离我们大约40个天文单位，奥尔特云的中心离我们大约5万个天文单位。一句话，它非常遥远。但是，我们再作一次假设：我们已经到达奥尔特云。你首先注意到的是，这里非常宁静。现在，我们离哪个地方都非常遥远……离我们自己的太那么遥远，它甚至算不上是天空里最明亮的星星。想一想啊，远那个不停闪烁的亮是那么微小，却有足够的引力拖住所有这些彗星，这真是不可思议。这引力并不很，因此这些彗星只是很壮观地慢慢移动，速度大约仅为每小时354公里。由于引力的细微摄动……也许是由于一颗路过的恒星，在这些孤独的彗星中，不时会有一颗被推正常轨。有时候，它们被弹空的空间，再也没有踪影。但是，有时候它们会围绕太的漫长轨。每年大约有三四颗这类彗星，即所谓的长命彗星，从太系里侧行通过。这些迷途的访客只是偶然会撞上的东西，比如地球。这就是我们现在到这里来的理……因为我们见到的那颗彗星刚刚开始朝着太系的中央经历漫长的坠落过程。在这么多的地方中，它的方向偏偏是艾奥瓦州的曼森。它要很长时间才能抵达那里……至少三四百万年……因此我们先把它搁置一下，到本书快要结束时再来讨论它。这就是你所在的太系。太系之外还有别的什么？哎呀，也许什么也没有，也许有很多东西，这取决于你怎么看这个问题。从短期来说，什么也没有。人类创造的最完的真空，都不如星际空间那样空空。那里有大量的这〃空空〃，直到你抵达下一个〃有东西〃。宇宙里我们最近的邻居是比邻星，它是那个三星云团的组成分，名叫α星，位于光年以外，这在星系用语中只是微不足的一时间，但仍然要比去月球旅行远1亿倍。乘宇宙飞船去那里，至少要25000年；即使你真的这次旅行，你仍然到不了任何地方，只会看到茫茫空间的中央悬着一簇寂寞的星星。若要抵达下一个有意义的陆标天狼星，还有光年的行程。因此，如果你想要以〃越星〃的方式穿越宇宙的话，情况就会是这样。即使抵达我们自己银河系的中心，也要上比我们作为人的存在长得多的时间。我再来重复一遍，空间是大的。恒星之间的平均距离超过30万亿公里。即使以光的速度去那里，这对任何想去旅行的个人来说都是极富挑战的距离。当然，为了逗乐，外星人有可能旅行几十亿公里来到威尔特郡植庄稼，或者来到亚利桑那州哪一条人迹稀少的路上，把行驶中的小卡车上的哪个可怜虫吓得魂飞胆丧，但这事似乎永远不会发生。不过，从统计角度来看，外层空间存在有思想的生的可能还是很大