在大山附近的铅锤线，会受到大山和地球引力质量的影响，稍稍向着大山倾斜。这个推测很有意思。要是你确测量那个偏差，计算大山的质量，你可以算万有引力的常数……即引力的基本值，叫g……同时还可以算地球的质量。布格和孔达米纳在秘鲁的钦博拉索山过这试验，但是没有成功，一方面是因为技术难度很大，一方面是因为他们内吵得不可开。因此，这件事被暂时搁置下来，30年后才在英国由皇家天文学家内维尔·斯基林重新启动。达娃·索贝尔在她的畅销书《经线》中，把斯基林说成是个傻瓜和坏，不会欣赏钟匠约翰·哈里森的卓越才华，这话也许没错儿。但是，我们要在她书里没有提到的其他方面激斯基林，尤其要激他制定了称地球质量的成功方案。斯基林意识到，问题的关键在于找到一座形状规则的山，能够估测它的质量。在他的敦促之下，英国皇家学会同意聘请一位可靠的人去考察英三岛，看看能否找到这样的一座山。斯基林恰好认识这样的一个人……天文学家和测量学家查尔斯·梅森。斯基林和梅森11年前已经成为朋友，他们曾一块儿承担一个测量一起重大天文事件的项目：金星凌日现象。不知疲倦的埃德蒙·哈雷几年前已经建议，要是在地球上选定几个位置测量一次这现象，你就可用三角测绘法的定律来计算地球到太的距离，并由此计算到太系所有其他天的距离。不幸的是，所谓的金星凌日是一件不规则的事。这一现象结对而来，相隔8年，然后一个世纪甚至更长时间都不发生一次。在哈雷的生命期里不会发生这现象。1但是，这个想法一直存在。1761年，在哈雷去世将近20年以后，当下一次凌日准时来到的时候，科学界已经作好准备工作……准备得比观测以往任何一次天文现象都要充分。凭着吃苦的本能……这是那个时代的特……科学家们奔赴全球100多个地……其中有俄罗斯西伯利亚、中国、南非、印度尼西亚以及国威斯康星州的丛林。法国派了32名观测人员，英国18名，还有来自瑞典、俄罗斯、意大利、德国、冰岛等国的观测人员。这是历史上第一次国际合作的科学活动，但它几乎到困难重重。许多观测人员遇上了战争、疾病或海难。有的抵达了目的地，但打开箱一看，只见仪已经破碎或被带的灼人的光烤弯。法国人似乎命中注定要再一次遭遇倒霉的厄运。让·沙佩乘车呀，乘船呀，乘雪橇呀，了几个月才到达西伯利亚，每一颠簸都得小心护着容易损坏的仪。最后只剩下关键的一段行程，却被一条涨的河挡住了去路。原来，就在他到达前不久，当地下了一场罕见的雨。当地人上归罪于他，因为他们看到他把古怪的仪对准天空。沙佩设法逃得命，但没有行任何有意义的测量工作。更倒霉的是纪晓姆·让，他的经历姆西·费里斯在《在银河系里成长》一书里作了彩而简要的描述。让提前一年从法国发，打算在印度观测这次凌日现象，但遇到了挫折，发生凌日的那一天还在海上……这几乎是最糟糕的地方，因为测量需要保持平稳状态，而这在颠簸的船上本无法到。让并不气馁，继续前往印度，等待1769年的下一次凌日现象。他有8年的准备时间，因此建立了一个一的观察站，他一次又一次测试他的仪，把准备工作得完无缺。1769年6月4日是发生第二次凌日现象的日。早晨醒来，他看到是个艳天；但是，正当金星从太表面通过的时候，一朵乌云挡住了太，在那里停留了3小时14分7秒的时间，等到云开雾散，金星凌日的过程已经结束了。让大失所望地收拾仪，前

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