往最近的港，途中患了痢疾，有将近一年时间卧床不起。他不顾依然虚弱，最后登上了一条船。这条船在非洲近海的一次飓风中几乎失事。门十一年半以后，他终于回到家里。他一无所获，却发现他的亲戚已经宣布他死亡，争先恐后地夺走了他的财产。比较而言，英国派到各地的18名观测人员所经历的失望就不算一回事。梅森与一位名叫杰里迈亚·狄克逊的年轻测量员搭档，相得显然不错，两人还结成了持久的伙伴关系。他们奉命去印度后西迁苏门答腊，在那里绘制凌日图。但他们的船海的第二天晚上就受到了一条法国护卫舰的攻击。（尽科学家们于一国际合作的心态之中，但国家并非如此。）梅森和狄克逊给皇家学会发了一封短信，说看来公海上非常危险，不知整个计划是不是应该取消。他们很快收到一封令人寒心的回信，信中先是对他们一顿臭骂，然后又说他们已经拿了钱，国家和科学界都对他们寄予希望，他们不把计划行下去就会令国人颜面扫地。他们改变了想法，继续往前驶去，但途中传来消息说，苏门答腊已经落法国人之手。因此，他们最终是在好望角观测这次凌日现象的，效果很不好。回国途中，他们来到大西洋一个孤零零的小岛……圣赫勒拿岛上，作了短暂停留，在那里遇上了斯基林。由于乌云覆盖，斯基林的观测工作无法行。梅森和斯基林建立起了牢固的友谊，一起绘制图，度过了几周快活的，甚至是比较有意义的日。

第四章事的测定（5）

此后不久，斯基林回到英国，成为皇家天文学家，而梅森和狄克逊……这时候显然更加成熟……启程前往洲，度过漫长而时常是险象环生的4年。他们穿越393公里危险的荒原，一路上搞测量工作，以解决威廉·佩恩和尔的勋爵两人地产之间的以及他们各自民地……宾夕法尼亚和里兰……之间的边界纠纷。结果就是那条著名的梅森…狄克逊线。后来，这条线象征地被看是国隶州和自由州之间的分界线。（这条线是他们的主要任务，但他们还行了几次天文观测。其中有一次，他们对1度经线的长度作了当时那个世纪最确的测量。由于这项成就，他们在英国赢得了比解决两位被坏了的贵族之间的边界纠纷得多的赞扬。）回到欧洲以后，斯基林与他的德国和法国同行不得不下结论，1761年的凌日观测工作基本失败。有讽刺意味的是，问题之一在于观测的次数太多。把观测结果放在一起，往往证明互相矛盾，无法统一。成功绘制金星凌日图的却是一位不知名的约克郡生的船长，名叫詹姆斯·库克。他在塔希提岛一个光普照的山上观看了1769年的凌日现象，接着又绘制了澳大利亚的地图，宣布它为英国皇家民地。他一回到国内，就听说法国天文学家约瑟夫·拉朗德已经计算，地球到太的平均距离略略超过亿公里。（19世纪又发生两次凌日现象，天文学由此得的距离是亿公里，这个数字一直保持到现在。我们现在知，确切的距离应该是7870691亿公里。）地球在太空中终于有了个方位。梅森和狄克逊回到英国，成了科学上的英雄；但是，不知什么原因，他们的伙伴关系却无可挽回地破裂了。考虑到他们经常现在18世纪的重大科学活动中，对这两个人的情况知得如此之少，这是很引人注目的。没有照片，极少文字资料。关于狄克逊，《英国人名词典》巧妙地提到，他〃据说生在煤矿里〃，然后让读者去发挥自己的想像力，提供?

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