间的单位。岩石的单位还另有一，叫系、段和期。而且，还有早、晚（指时间）之分和上、下（指岩层）之别。对于不是专家的人来说，这简直是一锅粥；但对于地质学家来说，这都可能是会动情的东西。〃我看到大人们为了生命史上一毫秒的问题争得脸红脖。〃英国的理查德·福在谈到20世纪为寒武纪和奥陶纪的分界线而展开的旷日持久的辩论时这样写。今天，我们至少可以使用某些先的技术来确定年代。在19世纪的大分时间里，地质学家们只能依赖于推测。他们可以照时代来排列各岩石和化石，但本不知这些年代的长短，这是很令人气的。当克兰推测一副鱼龙骨骼的古老程度的时候，他只能认为，它生活在大约〃10000或10000以上乘以10000〃年以前。虽然没有可靠的方法来确定年代，却不乏愿意试一试的人。1650年，尔兰教会的詹姆斯·厄舍大主教行了早年最著名的尝试。他对《圣经》和其他历史资料行了仔细的研究，最后在一名叫《旧约编年史》的著中下结论说，地球创造于公元前4004年10月23日中午.后来，历史学家和教科书作者一直把这个日期当笑料。顺便提一句，有个很久不灭的神话……它在许多严肃的书里都提到过……厄舍的观主宰了科学界，直到19世纪的很长时间里。是莱尔把这一切纠正了过来。作为一个典型例，斯芬·杰伊·古尔德在《时代之箭》中引用了20世纪80年代一本很门的书里的一句话：〃在莱尔版他的书以前，大多数思想家都接受了这看法，即地球还很年轻。〃实际并非如此。正如丁·鲁迪克说的，〃哪个国家的地质学家也不会主张把时标限死在《创世记》拘泥于字面意义的诠注的范围之内，要是他的作品被别的地质学家认真对待的话〃。连克兰牧师这样一位19世纪很虔诚的人也认为，《圣经》里哪个地方也没有提到上帝是在第一天创造天地的，只是提到〃起初〃。他认为，那个开始也许持续了〃几百几千万年〃。大家都认为地球已经很古老。问题只在于：古老到什么程度？在确定这颗行星的年龄的问题上，早期有个比较合理的看法。它是由始终可靠的埃德蒙·哈雷提来的。1715年，他提，要是你把全世界海洋里的盐的总量，除以每年增加的量，你就会得海洋存在的年数，从而可以大致知地球的年龄。这个理很引人，但不幸的是，谁也不知海洋里究竟有多少盐，也不知每年到底增加多少，这就使得这项实验无法付诸实施。

第五章敲石的人们（5）

第一次称得上比较符合科学的尝试是由法国的布丰伯爵乔治－路易·勒克莱尔行的，那是在18世纪70年代。很长时间以来，大家都知，地球释放相当可观的量……下过煤矿的人都清楚……但是，没有办法来估计散逸率。布丰在实验过程中先把球加到白炽的程度，然后在其冷却的过程中用摸的办法（可能开是轻轻的）来估计的损耗率。据这项实验，他推测地球的年龄在75000…168000年之间。这当然是大大地低估了；但是，这是一很激的见解。布丰发现，要是把这见解加以发表，他有被开除教籍的危险。他是个讲究实际的人，连忙为自己缺乏考虑的邪说表示歉意，然后轻松愉快地在随后的著作中不断重复他的看法。到19世纪中叶，大多数学者认为地球的年龄起码有几百万年，甚至也许几千万年，但也很可能没有那么大。因此，当1859年查尔斯·达尔文在《起源》一书中?

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