潘永安系麻城青石桥人，世代为医，是闻名遐迩的杏林高手。潘家医治五痨七伤、妇科血崩、悒郁、惊厥等疑难杂症的祖传秘方尤其为人称道，药到病除，妙手回春。故而，家境虽比不上地主乡绅，倒也宽裕。不幸的是，永安十七岁那年，隔壁邻居遭回禄之灾，殃及潘家也烧个精光。母亲和弟弟妹妹罹难，父亲伤得奄奄一息。潘老先生临终嘱咐儿子：“不要兴罪责怪隔壁人家，他们也遭了难，本来心里不好受，何必再给人增添烦恼？为今之计，提前去姨妈家同表妹田明月完婚，重振家业……”不料，田家姨父见潘氏败落，翻脸不认人，给永安十两退婚银子。潘永安气得丢掷银锭，拂袖而去！

明月自小在姨家走动，儿时同表哥常在一起玩耍，一起淘气，甚是相与。只一次，在潘家后园青梅树下“过家家”，为个泥捏的小娃娃怄过气，两天不理他，直到永安赔了许多小心，又塞给一块姜糖，姑娘方才原谅了表哥。每当想到这插曲，总不免失笑。长大成人，得知两人订有婚约，无比慰藉，心里十分甜蜜。她深爱表哥英俊飘逸，少年老成，仰慕永安人品学养和精湛医术，见老父悔婚，说不出的忧伤。成天不言不语，不思饮食。久而久之，抑郁成疾，有出气无进气，命悬一线。田家夫妇遍访县府名医，不见女儿痊愈，万分焦急。管家的建议道：“东翁，我看小姐这病，是不是请姑爷瞧瞧……”话没说完，被田财主抢白一顿：“我怎么会去求这不成器的小畜生！”田夫人急得眼泪汪汪地：“老爷，未必眼睁睁看着姑娘病死？”管家又进言：“只让他看病，什么都不准说！”见东家沉吟不语，知他默许了，赶紧跑到横塘边破庙找到栖身西厢房的潘永安，请他到庄上为明月诊治。年轻的医生一口回绝了：“他家有钱，门槛高，我这穷光蛋进不去啊！”管家深深一揖，说：“姑爷，话可不能这样说呀，悔婚的是老爷，并不是我家小姐嘛！”接着，将明月得知父亲赖婚，如何同父母抗争，如何又气又急，茶饭不思，终于病笃。最后，这忠心的老仆质问道：“我知道姑爷是通情达理的人，明月小姐是为你得的病，你难道忍心让她为你抱恨而亡？”潘永安被表妹的深情和管家的义气感动了，到底答应前去应诊。

岂知，田财主不准永安与女儿见面，只让他在门外诊视。命令丫环用根丝线系了明月右手腕，从门缝牵引而出，交给年轻的医生。永安拈着丝线，虽感觉表妹脉搏微弱，并无大碍，明白她不过是抑郁成疾，寝食不安所致，当管家请教如何处方，永安吟道：

忆昔青梅驻春光，竹马并驱到横塘。

感佩多情皎洁月，夜夜犹自照西厢！

吟罢，开了两剂安神调和草药，扬长而去。田财主是老土财，哪懂这四句诗意，见女儿刚喝了一次汤药，霍然痊愈，十分高兴，口里只是叨唠：“想不到这穷光蛋真有两下子！”然而，第二天，明月不见了，到处寻觅不着。

殊不知，明月当夜携带衣物银钱，找到横塘破庙与表哥赶船下了汉口。潘永安凭着高明的医术在汉正街立住脚，伉俪情深，相濡以沫，过得很是和美。直到田财主打听到他们下落，无可奈何认了这门亲，两人才回乡走动。

潘氏夫妇生有一儿两女。老大家骥十二岁便中了秀才，潘永安让他到隔江汉阳府的县学里继续攻读，指望儿子中举、考进士，状元及第，光宗耀祖。

一个夏天的傍晚，家骥喝得微醺从学舍出来，不觉信步踱到汉阳城北桃花洞上的一座庙宇，有小溪流入庙前荷塘。隔着荷塘，醉眼朦胧中，只见庙门上书有熟识的“桃花夫人庙”五个大字。门两旁有木制楹联：“野寺越千年，眷念旧主，蓬山此去无多路”“圣像受三拜，哀叹故国，鹦鹉前头不敢言”。他知道这典故，是楚文王灭掉息国，掳取息妫为妃，而妇人三年不言，人们以“桃李不言”之意，喻为“桃花夫人”，立庙祭祀。家骥曾多次与同窗学友游览，很欣赏楹联作者巧妙地将唐人诗句和左近的鹦鹉洲及息妫内心忧伤融于一炉的创意，更同情这位红颜薄命的女性。桃花夫人圣像真是灿若桃花，如同荷塘里刚刚盛开的莲花颜色。想到这里，家骥俯身准备采朵莲花拿回去插在案头，聊作慰藉。

这时，从小溪那头匆匆走来一位妙龄女子，问家骥：“天这么晚了，秀才站在这里做什么啊？”家骥回答：“我想摘朵荷花呢，你是谁家姑娘，怎么也在日暮之时来到荒郊野外？”女子说：“我住溪东头，见秀才常来这里游玩，仰慕你的人才和学问，今天父母都外出走亲戚，真算良机不可失啊，所以，大着胆子来见你！”家骥瞧女子面目姣好，丰姿卓约，惊喜交加，于是，拉着她手儿到庙内共谐鱼水之欢。后来，女子干脆找到学舍与家骥幽会。就这样，晚上来，早上走，两人悄悄来往。没两个月，家骥骨瘦如柴，元气大伤。永安问儿子是怎么回事？家骥支吾其词，做父亲的以为用功过度，再三嘱咐注意身体，不可苦熬。同舍学子问家骥，他更不肯透露这秘密了。学正张盥见秀才脸色灰白，而且泛青，认定是中了邪，一再追问，家骥这才吞吞吐吐讲出原委。

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