叶老板名安生，字兴平，湖北安陆人。年轻时，农忙耕作，农闲，在安陆城做些小买卖。晚来秉烛夜读，常常通宵达旦而不觉疲倦。

安陆、云梦是湖北一片主要产棉区，棉桃又大又白，纤维格外长，因而，家家都有人纺纱织布，所织出的布料，经纬细密，质面平整，俗称“府布”，即府河口之布。府布质优价廉，很受周边县镇消费者欢迎。叶安生长年从各织户处收了布疋到邻近县镇贩卖。但是，利润微薄，糊口都谈不上，只能贴补家里零用。

叶安生听说汉正街是面向全国的大市场，有年，他筹划连赊带买弄些布下汉口。因为平素为人义气，代销的货即使保本贴力资也帮人卖掉，他一开口，大伙都愿助一臂之力，这样，他很快弄了几十疋府布运到汉口试销，结果，一尺布也没卖出去，只得运了回来。算一算，去来盘缠、用费和利息，蚀了好多银子，三两年内都翻不了身。心里闷闷不乐，一个劲捧着酒浇愁，没一会，酒醉熏天，呕吐一地，倒在床上睡了。

……他性格执着，躺在床上思来想去，怎么也觉得自己没错到哪里。一烦躁，披衣起身，趿上鞋，踱到屋外，仰望夜空，长叹不已。

暗蓝色天上不见有月亮，也不见一丝云彩，只见繁密的星星闪烁，有几颗又大又亮，连边沿的轮廓亦十分清晰。隔着湖塘，不时从对岸村庄里传来几声狗儿的吠叫。一切是多么宁静而平和啊！想到身负重债，从此很难有心情享受了，他不由长叹一声，随口吟道：

岂非才情不如人，汉皋铩羽竟消魂。

银河此去几万里，安得织女慰平生？

这个年轻的读书人惆怅一阵，愣怔半晌，方始准备进屋睡觉。这时，忽然听到有个人喊他：“小哥哥，这么晚了，伫立门外，长吁短叹，怎么这般苦恼啊！”听声音，是位姑娘，循声望去，夜暗里，婷婷袅袅走来一个身材姣好的女子。

女子走近前时，星光下，叶安生这才看清，是个长眉大眼，年龄约摸十六七岁的女儿家。不由好奇地问道：“小姑娘，深更半夜独自外出，你要找哪个啊？”“找你呀！”“找我？”

“刚才你不在感叹，银河此去几万里，安得织女慰平生？”“你就是大名鼎鼎的织女呀！”

“不是，不是，自从我师傅同牛郎有了爱情，王母娘娘不许她离开天界半步。我是织女的徒弟，师傅听到你倾诉商场上失败，很是同情，要我来为你出出主意……”

“姑娘，其实我们府河口的布疋比苏松布……唉，可恨世人有眼无珠，不识货呀！”

“府布比苏松布的确不差，但，府布幅宽二尺五寸，苏松布是四尺五，五尺呀！”

“可是，折算起来，我们每尺要便宜大几十文呢！总不是做衣服穿嘛……”

“你只考虑到做衣服，如果缝被子，做卧单，缝头一多，不美观也不舒服。还有……”

“唔，这点我欠考虑了。销路窄了，是的，销路窄了哟，我让他们改改，一改肯定行！多谢姑娘指教，夜深了，姑娘请回！”大约省悟“男女受授不亲”的古训，说毕，叶安生进屋将门闩了，姑娘下面的话儿听都没听。女孩子猜出叶安生的心理，见他这样迂腐，气得直笑，撇撇嘴：“自以为是的家伙，再蚀一次本看你怎么办？！”

果然，叶安生认定找到府布和苏松布差距，决心好好扳回一局，以弥补上次亏损。他通知所有织娘加大幅宽。这必须改装织布机，光是改装机子也得一大笔钱，另外，织娘们用惯窄幅织布机，改成宽幅，生产效率明显低多了，要求加工钱，叶安生当然答应，结果，采购成本也加大许多。但是，他一算，每尺售价依旧比苏松布低廉四十文。搞得呢！为实现这宏图大略，他不仅典当祖屋田地，还借了笔不小的印子钱，也就是高利贷。

他紧张地忙碌近两个月，总算是筹齐了一百疋府布，包只驳船，沿着府河顺流直下汉江，到邻近汉正街的河街停靠，雇脚夫搬运到悦来客栈住下。悦来的掌柜周胖子认出他是前不久蚀血本的书呆子，问道：“秀才，这次你换了‘汤头’？”掀开包布一瞅，仍然是上回甩不出去的夯货，抖抖手上布巾，嗤地一笑：“盘的还是我这样不受欢迎的抹布片，你真是打

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