彩云同义成结婚后，为他添了一儿一女，加上厚德，每天侍弄三个孩子，实在累人。于是，请了位塾师教儿女们读书，请了两个丫环料理家务，她腾出手经营生意。随之，不满足于几爿店面里转来转去当内老板，一心跑遍五湖三江。年前，她就向丈夫要求：“开春运货到襄阳，让我押送。一是帮你的忙，二来，小时候总听到有关这古城的故事和诗句，心里向往得不得了，这次顺便开开眼界。”看义成沉吟不语，她烦躁了，说：“街上人都称我‘内老板’，未必这点主作不了？”见妻子生气了，义成想想，管事先生肖聘源跟随自己近二十年，为人精明，处世极有分寸，有他一路照应，让她出外散散心也好，点头答应了。只吩咐船丁多带火器小心防范，连彩云也塞给一支德国造“鸡爪子”，香蕉大小，很精致，只是，扣一次，得掰开再上子弹，算是心理安慰。又加派得力小厮于四喜听候使唤。

自进入咸丰末叶，太平天国同曾国藩李鸿章左宗棠等在江苏、安徽、江西、湖北反复展开拉锯战，兵匪猖獗，商船常遭抢劫，各商号运输货物自备武器，以防不测。义成托潘家骥从英国买了十多杆滑膛枪，打造一批砍刀，武装起自家船丁。真是“钱无白用，功无枉费”，好几次，正是船丁朝天开枪吓退妄图放抢的蟊贼和满清残兵败将，保住商号货物。

临起碇前，义成又送到小新码头，反复叮嘱妻子应注意事项。彩云烦他嗦，嗔道：“你这样子好像我是发配古宁塔充军，只怕回不了一般！他们来来往往多年没见出什么大事，我未必比他们还不如？”他摇头笑笑，将肖聘源叫到一边，拜托务必尽心照料彩云，肖聘源拍胸保证夫人万无一失，义成这才下令开船。

阳春三月，沿途的景色格外秀美。汉江水如同竹叶青酒，泛出碧绿；两岸的花儿红得像燃烧的火焰。河网密布，时有渔船撒网打鱼，傍岸浅水处，有人莳弄葱翠色新秧苗。树丛映掩着茅屋瓦舍，从树梢缭绕起淡紫色炊烟，隐隐传来鸡鸣犬吠……

所有一切，教长久居住喧嚣闹市中的彩云仿佛行走在山荫道中，妙不可言，想起许多美丽的诗句。渐渐地，两只船驶入渺无人烟的荒野，水深处，扯起帆篷看风使舵，水浅处，用竹篙撑着河底前进，有时需得水手涉水推行或用纤绳背负着拉动。

这天临近傍晚，水域蓦地宽阔起来，放眼望去，像是无边的后湖，又如同站在龙王庙看武昌，对岸只在隐约间。船夫报告饭菜已做好，肖聘源说：“到了唐白河河口，先不忙吃饭，下去几个人使劲推船，赶紧过了这片滩头就好了！”彩云问道：“肖先生，这是什么讲究？”肖管家指着左近岸边齐人高的苇丛，解释：“夫人，你看，这里尽是隔年芦苇，最好隐蔽盗匪，稍不留意，就遭他们袭击。所以，一定得加速闯过去！”肖聘源话没落音，苇丛里有响箭射到半空，如鸽哨般“呜――”地嘶叫着，将他俩惊得面面相觑。忽然，苇丛里，有人亮起嗓子发话了：“哪道而来？”肖管事打起精神答道：“来道而来！”

那人又问：“哪道而去？”

肖管事抿抿嘴，应付：“去道而去！”

“船装何物？”

“尽是卷子！”

答完最后一句，肖管事默默向彩云点下头，勉强笑笑，表示事情不大，就要过滩。他久历江湖，此前，正是运用这些黑道切口，应对如流，一次又一次闯关过隘，完成东翁托付的任务。这回因有夫人随同，事关重大，心里总是惴惴不安，刚才竟显得有些紧张。无声地安慰过彩云，他装作若无其事向水下推船的人打起号子：“快哟，快哟，呵呵呵――”暗示人们使劲加速闯滩。

然而，又一支响箭射向空中，随着嘶叫长鸣，一只鸭壳轻舟分开苇子，荡出港汊。小船上昂然站立三条大汉，一律头系白包帕，身穿白领褂，光起膀子拿把大砍刀。船头长络腮胡子的汉子喝道：“停船！你们是干什么的？”肖管事赶紧回答：“当家的，我们是商船，每年的‘买路钱’都缴过……”他思忖，要是大股绺子，应该知道义成招牌，要不知道义成，就只算小蟊贼，可以开火闯滩。可是，络腮胡子听也不听，斥责道：“莫装佯，你们肯定是给襄阳狗官运送军械粮草！快停船，不然，要你们一船人都成‘筛子窝’！”彩云常听商船应付盗匪的故事，瞧小船上只三个人，悄悄对身旁船丁下令：“操家伙！”说时，自家也要掏“鸡爪子”手枪。肖管家赶紧大声呼喊：“好，停船，请当家的上船说话！”示意大伙不可轻举妄动。就在这刻，苇丛里划出二三十条称为“翘头龙”的木船，每只船上载了十条汉子，人人手里端着火枪，有的还半跪式瞄准着，呈半圆形包围了两只大货船。

鸭壳轻舟箭一样驶拢彩云的货船，船头大汉一个“大鹏展翅”凌空腾起，旋即落在货船上了。指着彩云问：“刚才是你这婆娘吩咐‘操家伙’吧？”

“当家的，我们是

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