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何老四懂得曾国藩说玩笑话，内心却到十分温：人们都喊“曾剃”，杀人不眨，可此刻随和可亲，足见“耳听为虚，见为实”。如果传闻是真的，也算不得了什么，他杀的又不是顺民，杀的是长反贼，杀得越多越好。再则，既是这样杀气重的帅爷，对我说话如此亲切，证明很看重本人……他一反一正思索半晌，很是欣，油然生一知遇之恩。在以后的战斗中，想到这次接见就有使不完的力气，勇敢超群。

1854年，咸丰四年七月，曾国藩夺取武昌，江西攻九江，石达开自安庆兵援助九江，大破曾国藩，又大败罗泽南，湘军陆军受挫，师却仍很大，在长江纵横驰骋。翌年四月，师主力驶鄱湖，石达开筑垒切断师后路，命胡以晃、罗大纲率小划袭击曾国藩座船，吓得他投寻死……从此，湘军只要听见石达开名字，不战自溃。咸丰六年，公元1856年，石达开只带几千人夜袭樟树镇湘军大营。樟树镇与南昌近在咫尺，长满合抱老樟树，雄踞一座小山岗上，虽说东西陡峭，南北大很平缓。曾国藩以为一前一后扎上鹿砦，重兵把守，又与南昌成犄角之势，互相呼应，应该万无一失。何老四觉未必那么保险，一夜，趁曾国藩亲自查哨，大着胆上前言：“曾帅，如今长连连打胜仗，士气正旺，要是派奇兵由东西两边攀登上山，又从南北夹击……”曾国藩没听完，呵斥：“长打什么胜仗？士气旺什么，旺？东西山崖各有数百名兵勇把守，一夫当关，万夫莫开，岂奈我何！”咽得何老四不敢吭声。果不其然，几天后的一个夜，石达开趁着风雨加，从四面围攻樟树镇，隆隆炮声中，数千太平军齐声呐喊：“冀王大军兵临城下，活捉曾国藩！”湘军听是石达开的队，胆战心惊，闻风而逃，甚至，石达开只带几十个骑兵追赶，几万湘军也不敢锋，狂奔不止，互相践踏，曾国藩坐在上挥剑连杀十多逃兵也压不住阵脚。他又惊又怕又气又急，一不留神，从上落在地，亏得何老四、罗泽北下将他扶起，何老四又将自己战换给曾国藩骑上，一路同罗泽北左右护持，拼死保卫，这样，曾国藩得以逃南昌城，凭险守住。

于是，两人结伴去了南京，就这样，因落异乡，何老四情急投军。

开始，何老四与罗泽北应征到江南大营，向荣战败毕命，两人又转而加曾国藩的湘军。何老四在江南大营作战勇猛，为人义气，很受兵勇拥。投奔湘军时，跟随者有三四十人，加之通文字，脑活络，说话得，曾国藩给他封了个哨长，调侃：“你手下罗泽北与本帅大将罗泽南只是南北之差呢，好好吧，一定会封妻荫的啊！”

自江西湖北两省大会战，湘军败多胜少，大将罗泽南、塔齐布相继战死，惊惶失措的曾国藩困守南昌危城，内外隔绝，消息全无，据他后来回忆：“凡楚江文报自贼中经过，辄被杀害”，不得已之际，一次又一次，悬重赏，在南昌城内寻找蓄长发的人当间谍，“蜡细字，作为隐语，以通消息”。太平军不是

北，淮罗庄人，天好赌，输光家产，又厌烦务农无息，来芜湖沿街混生活。何老四听罢，说：“我也在背时，投亲不遇，落异乡。兄弟，我刚才看见有招兵告示，不如我们去投军，说不定个一官半职，光宗耀祖呢！”罗泽北笑：“我已同哥哥讲明，讨饭三年懒官呢！一个叫哪能光宗耀祖？”何老四摆摆手：“将相本无，男儿当自。你的同乡韩信不就到三齐王？听哥哥的话错不了，来，了！”罗泽北仍笑：“我倒不想官，只想你这朋友，好，陪哥哥投军玩玩也行，了！”

自太平军永安突围，趁势北上，拿下南京建都立国，改南京为天京，清军每战必败，京畿震动。向荣奉旨在南京城东孝陵卫成立江南大营，琦善率直隶、陕西、黑龙江步各军由河南至扬州成立江北大营，意在夹击天京。然而，八旗兵、绿营兵早已腐败，不堪一击，两大反革命营垒，便依赖江淅上海搜刮财，募集兵勇，像历次社会大动年代一样，那些好逸恶劳又想寻路的社会渣滓，诸如氓地痞盗无赖，一时纷纷应募伍。