沈耀先原名范大梁，从襄阳下汉口，即在沈益民拆货店学徒。老板见他勤劳朴素，干事谨慎，又是同乡，有心栽培，升他为“跑街”，送送货，结结账，迎来送往，服侍客商。

沈益民是个鳏夫，膝下一儿一女，业已成人。沈益民的悭吝出了名的，襄阳同乡之间，素不相庆吊，衣衫褴褛，不修边幅，吸自卷烟，喝兑水酒，一生布衣布袜，从不穿绸缎衣服。有件事简直不可相信：儿女丢到阴沟渣滓桶内的鱼肉他自己捡起洗净，要厨师煮给他吃。饭后，将别人遗落桌上饭菜抓了塞进嘴里，即使宴会上，他也这般做。还告戒儿女：“茅厕里捡颗饭吃，会当上官！”

他两个孩子，大的是女儿，叫沈素贞，老实本分。儿子沈元喜则令老父操心。

沈元喜实际很聪明，能写会画，尤其写得一手好颜体字，常同旅汉的文人骚客唱和。这位少爷特别崇拜乾隆年间，人称“闵呆子”的湖北广济画家闵贞。乾隆十二年，额尔德尼晋京来朝，一些画家奉诏为他画像，但没一个画成功的。恰巧，闵贞游历京师，金大司空举荐闵贞到嵩祝寺为大活佛画像。闵贞先画头面身体，最后为画像点睛，如同“画龙点睛”的传说，顿时，满室生辉，一位既形似又神似的活佛跃然纸上，令随行人员巴班第等人惊叹不已！于是，闵贞获得丰厚的白金文绮赏赐，名动海内。衣锦还乡，他在汉正街大通巷筑起“看山读画楼”。闵呆子的写意山水，信手挥洒，泼墨成趣，为众多藏家视为瑰宝。闵贞自视清高，不在乎银钱，往往一画难求。有些人了解他欢喜红烧牛脯。吃得高兴，双手抓起往嘴里塞，吃完了，两手在衣裳上擦拭擦拭……有狡黠者，假意请他屋里坐坐，而厨房里，早煨上加倍香料的烧牛脯，香气弥漫，画家馋涎欲滴，问哪里飘来牛肉香？主人乘机留饭，闵贞自然“客随主便”。而牛肉似乎久久未能烹熟，这时，主人拿出纸墨求画，他会欣然命笔，画到得意时，忘了问牛肉熟未熟？于是数幅墨宝，尽入主人囊中。这故事颇有魏晋遗风，很让元喜欣赏。对于早年徽籍盐商巴莲舫的隶书和同代人巴树蕃、包云舫的诗词，他也十分崇拜。然而，经商致富不是这位少爷的理想！

仅仅这些爱好志趣，当然不算毛病。要命的是，他先耽于赌博，后又吸上鸦片。

开始，沈元喜打麻将，玩一阵，嫌慢了。于是，推牌九。也觉得不过瘾，干脆摇骰子。渐渐地也感到无趣，全是凭运气。再说，老爷子在钱财上管得紧，也没多的银锭在赌场一争长短，他只热望在诗情画意的王国放飞，一骋才思！

原来，沈氏铺面的邻居，是同行晋平山，总在买卖上，与沈益民争锋较劲，却又每每败北。晋平山胜不了老子，在儿子身上打坏主意。沈元喜赌博就是晋平山背地找人教唆的。没料到，沈元喜没赌到倾家荡产收手了。必得让他染上自己控制不住自己的嗜好，晋平山七想八想，有道是，“麻喷雨，湿衣裳；鸦片烟，败家当”嘛，对，唯有沈少爷鸦片上瘾，才能达到目的。

早春二月，沈元喜踱到袁公堤，伫立坝上，看那后湖原野一望无垠的油菜花，满心喜悦，叹道：“真是黄花烂漫，千顷一色！”不由陶醉在田园诗意之中。

忽然，背后有人拍着巴掌称赞：“好，文思敏捷，意象鲜活！”沈少爷转身看去，是个约摸三十岁左右男子，长袍马褂，神采奕奕，瞅他微笑着。沈少爷双手一拱，说：“听先生口音，好像浙江籍贯？”那人也回礼，说：“公子猜得对，我是淅江余姚人，姓蔡名习古，字近文，贩书来汉正街，住在马王庙旁边的骡马店。听公子触景生情，出口成章，十分钦佩！”沈元喜知道，马王庙的骡马店，有客房数十间，设置豪华，是汉正街陆路往来客商，歇卸轿马，打尖旅居之处，皆为豪商巨贾。看他气宇不凡，做的为圣人传道生意，尤其对自己格外赏识，故而，对这人第一印象特别好，通报了自家字号，说：“值此良辰美景，得遇兄台，三生有幸也！”蔡习古又一揖，再恭维一句：“习古来往汉皋数载，打交道何止千百人，像公子这样风度翩翩，倜傥多才，实在少见呢！我想高攀，请公子到临湖酒家小坐片刻，不知肯赏脸否？”沈元喜自然爽快地接受这邀请。

酒过三巡，食上五味，两

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