站在袁公堤朝北、朝西远眺，是望不断的田野，一蓬蓬树丛星罗棋布，树丛掩映座座农舍。这便是分布在广阔后湖中的无数村庄。如果不是夏秋之际常有洪水侵渍，这些农耕文明社会的村夫，简直算过着世外桃源生活，清政府对水泽里田地几乎没征捐税没课粮。实际上，农民除抢种点小麦菜蔬，捕捞小鱼小虾，养养家禽，确实也无收获，生活格外清苦。很多人熬不住跑了，另谋生路，然后，由其他人或逃荒而来的外地人填补空缺。

汉阳柏泉乡刘家嘴村就是这千百个村庄中的一个普通村庄，村里刘作如就是这万千个农民中的一个普通农民。19世纪40年代，天主教主教意大利人李文秀选定汉口西郊30公里处刘家嘴村办小修院开展传教活动，刘作如心想祈求上帝保佑，成了一名虔诚的天主教徒。后来，柏泉天主教堂落成，主教怜悯刘家生活艰辛，让刘作如常到教堂帮工，补助家用。他的儿子人祥年纪不大，十分懂事，也常出入教堂给父亲搭个手。

人祥学名歆生，很小就给人放鸭放牛，换取微薄劳酬贴补家庭。后湖地势低洼，即使不是洪涝时期，到处是水塘，到处是河沟，河沟串连水塘，如同藤蔓结着瓜儿，可以通船。刘歆生不像别的放鸭娃，将鸭子圈到一口水塘任它们觅食，自己嬉戏玩耍。他划着竹排，赶着鸭儿从一处池塘游到另一处池塘寻找鱼虾，干活认真负责。因而，他放的鸭子下蛋多，下蛋好，腌制的盐蛋蛋黄油光透亮。他放的牛也膘肥体壮。俗话说，一懒现百蠢，一勤生百巧。他干活出色，没别的窍门，就因为不躲懒，勤快。他聪明伶俐，到教堂干活，更加卖力，不但份内工作做得快，做得好，做完了又帮别的佣工干事。这样的人自然逗人喜欢，何况是个娃娃。没多久，教堂上上下下都夸他，说这娃娃长大肯定有出息。八岁这年，主教同意刘歆生免费在修院读书学习，几年里，除了学习圣经外，还习读文化知识、拉丁文、英文，因常接触外国神父，他英语、法语的口语说得较为流利。

一天，汉口天主堂神父金宝善来教堂，同主教商量完教务，告辞而去。刚出门，刘歆生赶上前，说：“神父，你的包忘在教堂椅子上了！”神父笑着摸摸他的头表扬道：“唔，你是个拾金不昧的好孩子。”恰巧，有个教徒上前请教神父：“耶稣殉难前说‘一粒麦子不落在地里死了，仍是一粒；若是死了，就会结出许多粒来。’这是什么意思呢？”神父见刘歆生一旁瞅起，笑着问他：“你是乡下孩子，见惯种麦收麦，懂得这话的意思吗？”刘歆生在家里经常听父亲朗读圣经，讲圣经里故事。这句话虽然父亲从未提起，比较耶稣舍己救人的其他圣举，他隐隐约约明白了，回答道：“一个不愿做好事的人，死了后，他还是他，白白活了一生。一个人为别人做好事死了，就会影响很多人学他做好事，这一生活得值！”这回答并不精僻，毕竟阐释了教义精神，让金宝善大吃一惊，惊讶这个十二岁娃娃的悟性。从此，刘歆生给金神父留下深刻印象。金宝善第二次来柏泉教堂时，特地向主教问到刘歆生，听说刘家虽然贫困，为人诚恳勤勉，决定帮他们一把。他走到在庭前除草的刘作如面前，说：“人祥是个很聪明的孩子，应该让他将来有点出息……”刘作如苦笑一下，回答：“空手大巴掌，除了帮人干活，能有什么出息呢？”神父掏出一张银票递给刘作如：“这是两百串钱，算我借给你家的，你拿去兑了，开个牛奶坊。凭着你们的诚实勤劳，一定能干出名堂的。”就这样，刘作如在靠租界的杨林场开爿牛奶作坊，刘歆生当起送奶工。

王义成是偶然认识这位后来的地皮大王的。其时，潘家骥搬进租界小洋楼里，过起西洋生活。他在刘家订有牛奶，为保证奶汁新鲜，需得一早一晚送两趟。早晨必须七点以前，下午需得五点以前。早餐的牛奶最难办，往往清晨四点起床作准备，稍睡懒觉，就会误事。但，无论冬夏，刮风下雨，刘歆生从未耽搁。

这天，义成下午到租界郎舅家小坐，恰逢刘歆生送牛奶。刘歆生早认识这位汉正街大商人，鞠躬问道：“您老要不要来上一瓶？”义成一笑：“我闻不惯那奶腥气呢。”刘歆生恭谦地说：“开始是不太习惯，喝两次会觉得有股绵甜香味呢。”接着，介绍牛奶的营养价值，喝牛奶的好处。义成笑了：“小小年纪，倒挺会推销哟！”刘歆生听到这句，连连打躬作揖：“我这不是推销，其实，我家牛奶供不应求，牛奶的确比豆浆有营养的。但是，能得到商界前辈表扬，真是荣幸，比订购我的牛奶，还让我高兴呢！”他这话，说得诚挚实在，明显不是恭维，逗得义成哈哈大笑了。

刘歆生走后，潘家骥介绍这位送奶工如何诚信守时，义成不由赞赏道：“莫看只是提提送送，长年累月做到不出误差，真还不容易呢。”

成年后，刘歆生受洗入教，他为人机变灵活，善于交际，很为法国神父赏识。不久，通过教会关系进入汉口太古洋行当练习生，只三两年，升为写字兼跑街，经理对他办事完全放心，将其工资提高到月薪纹银十两。于是，他有了一定积蓄。

刘歆生颇有志向，不

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