东晋末年的复兴。司曜是汉族王朝第一个公开信佛的皇帝。谢安当权的最大弱在于没有可靠的军事力量支撑。由于对内要防范仍在荆州盘踞的桓冲势力，对外要对付日益盛的前秦政权，谢安推举自己的侄儿谢玄为兖州刺史、徐州刺史，驻节北府（今江苏镇江）。谢玄招募刘牢之、何谦、诸葛侃、衡、刘轨、田洛及孙无终等骁将，整合他们麾下以民为主的军队，组成了赫赫有名的“北府兵”，这不仅是巩固了陈郡谢氏的势力，更为江左华夏政权的存续提供了的保障。太元八年（383）七月，“五胡十六国”中的“（前）秦”（宣昭帝）苻，兵发90万大军南下灭晋，谢安等指挥8万晋军在“淝之战”中以少胜多。谢安死后司曜利用士族门阀人才断层的空档期，致力于冲破门阀政治的格局，恢复司氏皇权，遂以其弟司代替谢安执政，并成为东晋开国江左以来最有权力的君主。但司当国，以及孝武帝嗜酒成，优柔寡断，导致东晋政局再度陷混。396年九月庚申司昱被妃张贵人杀死。

东晋第十位皇帝，孝武帝司曜长，安帝司德宗。第一次在位是397~403年，第二次在位是404年~终。安帝继位时，东晋皇帝的地位已经大大下降，朝外许多将军实际上自立，不受君命，朝内的权力也往往落在大臣手中。安帝的智力有问题，说话不太利索，连冬天与夏天的区别都认不来，因此朝廷的权力实际上完全由当朝大臣掌握。安帝初期朝廷政策主要由（会稽王）司主持。隆安元年（397年），尚书仆王国宝、建威将军王绪倚仗当权的会稽王司，图谋削弱各方镇，引起青、兖二州刺史王恭不满而起兵，桓玄遂怂恿荆州刺史殷仲堪响应王恭，朝廷畏惧，故杀王国宝、王绪以息事宁人。隆安二年（398年），桓玄向朝廷求为广州刺史，司任命其为督、广二州军事、广州刺史，桓玄受命后却不到职。豫州刺史庾楷又因不满其辖区被割予江州，因此以讨伐司心腹谯王司尚之、江州刺史王愉的借再度举兵，更联同了荆州刺史殷仲堪、广州刺史桓温之桓玄及南郡相杨佺期，并再推王恭为盟主。司元显受命为征讨都督、假节，统率王珣、谢琰、司尚之等对抗，王恭因其北府兵的将刘牢之叛归朝廷而兵败被杀，桓玄等人退兵。朝廷为表安抚，乃任命各人官职，而以桓玄为江州刺史（首府浔，今江西九江）。桓玄、殷仲堪、杨佺期等三人惧怕朝廷讨伐，虽然相互间已生猜忌之心，但不得不合作自保，因此于浔正式结盟，桓玄因其家世声望而被推为盟主，遂更加骄傲。当时东晋的局势，朝廷内有司、司元显父相继专权，外有桓玄等三人与刘牢之、司尚之割据，而京师建康（今江苏南京）以南一带，更为变民孙恩盘踞，国内大。隆安三年（399年），桓玄消灭荆州刺史（首府江陵，今湖北江陵）殷仲堪、雍州刺史（首府襄，今湖北襄）杨佺期二人势力，尽占长江中游一带。400年孙恩从海岛登陆攻会稽，401年攻浃、临海、广陵，晋军多次战败。朝廷不得已乃任命桓玄为都督荆、司、雍、秦、梁、益、宁、江八州及扬、豫八郡诸军事、后将军、荆、江二州刺史、假节。402年孙恩封锁建康，城内饥荒。东晋在暂时压制孙恩的势力后，权臣司元显决定铲除桓玄，以手握晋军锐北府兵的将领刘牢之为前锋都督兵讨伐，然而刘牢之唯恐消灭桓玄后，不能被司元显所容，又打算假借桓玄的力量以除掉当政者，自己再趁机夺权，因此不战而降。桓玄遂顺利东下，建康，杀司元显。不久，并解除刘牢之的兵权，刘牢之因此意图叛变，事败自缢。桓玄更矫诏以任命自己为太尉、都督中外诸军事、扬州牧、领豫州刺史，完全掌控国政，随即又接连诛杀北府将领，以铲除其势力。402年安帝亲征桓玄，但数次战败。桓玄自封为丞相、太尉。同年孙恩为临海太守辛景所败，自杀亡。403年（402年十二月庚申）桓玄杀司，从此成为东晋的主宰者。他于同年秋又自号楚王、大将军，随即篡位，改国号为“楚”，史称“桓楚”，贬安帝为平固王。以北府旧将刘裕为首的数名将领举兵讨伐桓玄，桓玄军队大败。桓玄挟安帝逃往江陵，安帝复辟为皇帝。但6月桓玄的将军桓振攻陷江陵，安帝又被俘。409年刘裕开始北伐，攻南燕，屡战屡胜，南燕灭亡。广州刺史卢循反叛后在州被刺史杜慧度杀死。刘裕在朝中独掌大权，排挤和迫害与他不和的大臣，

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